Довгий час у Н. А. Некрасова бачили громадського діяча, але не поета. Його вважали співаком революційної боротьби, але нерідко йому відмовляли в поетичному таланті. Цінували громадянський пафос Некрасова, але не силу його поетичного слова, красу образотворчих засобів, новаторство в тематиці поезії ... Тим часом Некрасов став першим поетом, "ліру присвятив народу своєму", перейнявшись народним духом. Творив "в ім'я народу і для народу", Некрасов надихався бажанням висловити у своїх віршах поетичність народної душі, широту російського національного характеру і в той же час "горя річеньку бездонну" селянського життя. Його Муза не "небесна богиня, в короні із зірок", заспокійлива і заспокійлива, подібна Музі Фета - поета "чистого мистецтва", - оспівує красу і гармонію. "Бліда, в крові, батогом посічені", муза Некрасова - "сумна супутниця сумних будинків, народжених для праць, страждання і пут". Провела поета "через безодні темні Насильства і Зла, Труда й Голоду", вона "благословила сповістити про них". Некрасов бачив своє покликання, свою вищу призначення в тому, щоб оспівати народні страждання, показати не поетизував, не романтизований селянське життя, а життя з усіма її труднощами і негараздами, "порушити увагу сильних світу" до народних лихам. Над ним "рано стали тяжкі узи <...> неласкавій і зненавидженої музи", "сестри народу", надихає поета "служити йому, за ним голосити рок". У вірші "Елегія" Некрасов стверджує, що тема страждань народу не старіє, поки селяни "ледь в злиднях, покорствуя бічам ...", і нічому гідніше служити не могла б його ліра: трагізм, гіркоту і розпач селянських доль поет втілює у своїх творах, де "що ні людина - то мученик, що ні життя - то трагедія" ...
Звичайно, Некрасов розумів, що "блажен лише незлобивий поет", але "немає пощади долі того, чий благородний геній став докоряти натовпу", пороків суспільства. Показуючи непривабливі сторони життя, вводячи в свої твори образи бурлаків, яких здолала непосильне робота, голод і нужда, жінок, "відцвілим від роботи і чорної і важкою", "змучених в неволі", "рано пізнали працю" селянських дітей, він прирікав себе на "тернистий шлях", незрозумілий і відкинути, накликаючи на себе "дикі крики озлоблення". "Годуючи ненавистю груди", ненавистю до застарілого, віджив себе суспільно-політичного ладу Росії, "країни рабів і панів", несправедливого, жорстокому суспільству, нещадно що належить до людей з народу, прирікає їх на жалюгідне існування, Некрасов "проповідував любов ворожим словом заперечення ". Він "любив ненавидячи" і повинен був "ловити звуки схвалення" у гнівному протесті, в обуренні, викликаному його віршами. Однак у творі "Поет і громадянин" Некрасов стверджує, що справжній поет, кому "важкий жереб випав", але "частки кращою він не просить". "Підпорядковувавши свій геній почуттю всепоглинаючої любові", живучи "для блага ближнього", він готовий, як свої, носити на тілі "всі виразки батьківщини своєї", творити, не вимагаючи схвалення натовпу, нагород, схиляння перед ним. "Поетом можеш ти не бути, але громадянином бути зобов'язаний" - так формулює Некрасов вище призначення поета, бачачи його в служінні народу, суспільної діяльності. "У кому почуття обов'язку не охололо, хто серцем непідкупно прям, в кому дарування, влучність, сила, того тепер не має спати ..." На думку Некрасова, поет має бути "гідним сином вітчизни", віддавати всі свої сили, "підпорядковувати свій геній ", бути до кінця відданим цивільному служінню," йти у вогонь за честь вітчизни, за переконання, за любов ". Він закликає навіть "гинути". Бездоганна громадська діяльність пов'язана в Некрасова з жертовністю, готовністю віддати життя на благо батьківщини.
Оспівуючи суспільне служіння, Некрасов відтворює образ ідеального громадянина, борця за народне щастя, у циклі віршів, присвячених його сучасникам, які захоплювали поета. Так, наприклад, Бєлінського, "в кому помисли прекрасні кипіли", "хто чесно йшов до однієї високої мети, Своєю впертістю, хвилюючись і поспішаючи", Некрасов вважав ідеалом суспільного діяча, "в жорстокий вік прославлений через свободу", "милість до занепалим" закликав . Саме Бєлінський "гуманно мислити вчив", "мало ль перший згадав про народ ...". Захоплюється Некрасов і Добролюбовим, істинним демократом, революціонером, "суворим, котрі вміли розуму пристрасті підпорядкувати". Він представляється Некрасову самовідданою патріотом, як жінку, любили батьківщину, свою працю, надії, думки їй присвятили. Добролюбов своїм прикладом навчав жити на благо суспільства, "жити для слави, для свободи", але "більш за все навчав він вмирати", що бачилося Некрасову вищим проявом відданості цивільній справі.
Так, основним завданням мистецтва Некрасов вважав служіння громадським ідеалам, а життя й творчу діяльність на благо народу - вищої місією поета, кому понад дано особливий дар, "віщі зіниці", "вугілля замість серця", "жало мудре змії", щоб "дієсловом палити серця людей ", змушувати їх пам'ятати про біди народу, про виразки та пороки суспільства, надихати людей на громадську діяльність, на боротьбу проти несправедливостей.
Некрасова нерідко звинувачували в тому, що він "наступив на горло власній пісні", зрадив свою ліру, свій талант. Він і сам казав, що "йому боротьба заважала бути поетом", проте "немає в світі міцної, прекрасніше союзу", ніж союз народу і музи Некрасова. Який оспівав "частку народну", він не тільки став новатором, розширивши тематику поезії, ввівши нові жанри, не тільки привніс свої особливі образотворчі засоби, але і присвятив свій геній народу, підняв селянські образи до високої художньої ступеня.