Микола Гаврилович Чернишевський народився в сім'ї священика, однак ще в юності він звільнився від релігійних уявлень, ставши передовим мислителем свого часу. Чернишевський був соціалістом-утопістом. Він виробив струнку систему соціального визволення Росії. За революційну діяльність, публіцистичні статті, роботу в журналі "Современник" Чернишевський був арештований і ув'язнений у Петропавловську фортецю. У таких незвичайних умовах в 1862 році і був написаний роман "Що робити?".
Роман опублікував Некрасов у "Современнике", після чого журнал був закритий, роман заборонений. Вдруге твір був надрукований лише після першої російської революції. Тим часом популярність "неугодного роману" була величезною. Він викликав бурю, став центром, навколо якого кипіли пристрасті. Нам важко це уявити, але роман листувався від руки, поширювався у списках. Сила влади його над умами молодих сучасників не знала меж. Один з професорів Петербурзького університету писав: "За шістнадцять років мого перебування в університеті мені не доводилося зустріти студента, який би не прочитав знаменитого твору ще в гімназії".
Роман "Що робити?" Написаний у розрахунку на молодого читача, на того, хто стоїть перед проблемою вибору шляху. Весь зміст книги повинно було вказати вступає в життя людині, як будувати своє майбутнє. Чернишевський створює роман, який називали "підручником життя". Навчити діяти правильно і по совісті повинні були герої твору. Лопухів, Кірсанов, Віра Павлівна не випадково названі самим письменником "новими людьми", а про Рахметова автор говорить, як про "особливому людину". Згадаймо Чацького, Онєгіна, Печоріна ... Вони романтики, мрійники - люди, які не мають мети. Усі ці герої не ідеальні. У них є риси, які нам важко прийняти. Герої Чернишевського рідко сумніваються, вони твердо знають, чого хочуть в житті. Вони трудяться, їм не знайомі неробство і нудьга. Вони ні від кого не залежать, тому що живуть своєю працею. Лопухов і Кірсанов зайняті медициною. Віра Павлівна відкриває свою майстерню. Це особлива майстерня. У ній всі рівні. Віра Павлівна - господиня майстерні, але всі доходи розподіляються серед працюючих в ній дівчат.
"Нові люди" не замикаються тільки в рамках своєї справи. У них багато інших інтересів. Вони люблять театр, багато читають, подорожують. Це всебічно розвинені особистості.
По-новому вони вирішують і свої сімейні проблеми. Ситуація, яка склалася в сім'ї Лопухова, вельми традиційна. Віра Павлівна полюбила Кірсанова. Анна Кареніна, полюбивши Вронського, потрапляє в безвихідну ситуацію. Тетяна Ларіна, продовжуючи любити Онєгіна, вирішує свою долю однозначно: "... я іншому віддана; я буду століття йому вірна". Герої Чернишевського дозволяють цей конфлікт по-новому. Лопухів "сходить зі сцени", звільняючи Віру Павлівну. При цьому він не вважає, що приносить себе в жертву, оскільки діє він відповідно до теорії "розумного егоїзму", популярної в середовищі "нових людей". Лопухів доставляє собі радість тим, що робить добро близьким людям. У новій родині Кірсанових панують взаєморозуміння і повага. Згадаймо нещасну Катерину, героїню Островського. Кабанихи змушує розпустою невістку слідувати правилу: "дружина нехай не боїться чоловіка свого". Віра Павлівна не тільки нікого не боїться, для неї можливий самостійний вибір життєвого шляху. Вона емансипована жінка, вільна від умовностей і забобонів. Їй надано рівноправність у трудовій та сімейного життя.
Нова сім'я в романі протиставлено середовищі "вульгарних людей", в якій зростала і з якої пішла героїня. Тут панують підозрілість і користолюбство. Мати Віри Павлівни - сімейний деспот.
Близький до "нових людей" і Рахметов. Це людина, що готує себе до рішучої боротьби, до революції. У ньому поєднуються риси народного богатиря і високоосвічену людину. Він жертвує всім в ім'я своєї мети.
Ці люди мріють про те, щоб на Землі настала загальна радість і благоденство. Так, вони утопісти, в житті не завжди так просто слідувати запропонованим ідеалам. Але мені здається, що людина завжди мріяв і буде мріяти про прекрасне суспільстві, де будуть жити тільки хороші, добрі і чесні люди. За цей готові були віддати життя Рахметов, Лопухов і Кірсанов.