Повість О. С. Пушкіна називається "Капітанська дочка", але як раз Машу Миронову можна назвати другорядним дійовою особою. Сюжетну напругу повісті тримається на трьох опорних точках. Це образи Швабріна, Гриньова і Пугачова, яка своїми вчинками став своєрідним "проявником" справжньої натури персонажів, гірших рис Швабріна і кращих - Гриньова.
Пугачов в "Капітанської дочці" схожий на героя козацьких пісень і билин. Він з'являється спочатку як якась загадкова фігура, а потім розростається і заповнює собою весь простір розповіді. Незрозумілий людина веде таємничі розмови з господарем заїжджого двору, більше схожого на розбійницький притулок. Він - чи то побіжний каторжник, чи то пияк ("заклав кожух у шинкаря", тобто за горілку). Але "вогняні очі", притягуючі увагу, видають людину неабиякого. У пророчий сон Гриньова читач вже отримує натяк на складність і силу образу (звірство, хитрість і несподівана ласкавість і широта душі - про все це ми дізнаємося після).
Пугачов жорстокий, безжальний, коли велить страчувати захисників фортеці, зарубати дружину коменданта. Але він пам'ятає добро і цінує щирість, правдивість і вірність честі. Саме це підкуповує його в Гриньова. Він не мстивий, єдиний раз нахмурився, дізнавшись, що Гриньов обдурив його. З істинно царської, казкової широтою душі він говорить: "Стратити так стратити, милувати так милувати". І відпускає Гриньова з нареченою, дає пропуск в усі підвладні йому області.
Пугачов, проте, лукавий і розумний, він знає своїх людей і часто "працює на публіку", як би граючи роль царя, як його уявляють собі прості люди. Наївна пишність титулів, які він роздає своїм наближеним - це і розрахунок, і радісна гра у владу. Перед Гриньовим він не прикидається, майже відкрито говорить, що він самозванець, порівнюючи себе з Гришкою Отрєп'євим.
Пугачов Пушкіна - відчайдушна людина, який не проміняє три місяці царського бенкету на тридцять років райської юшки. Він і билинний герой, і пісенний розбійник, і цар-Спаситель для забитого народу. Російська історія сповнена легенд про "дійсному царя", про царя, які врятувалися від смерті, сьогодення, "правильному" царя, який прийде в урочну годину. Пугачов назвався таким царем, але люди не пішли б за ним, якщо б він не вів себе, як справжній повелитель і для мене Спаситель.
Остання зустріч Пугачова і Гриньова відбувається за хвилину до страти полоненого бунтівника. У цю страшну мить Пугачов дізнається того, кого полюбив за чесність, хоробре і добре серце, і киває йому. "За хвилину його голова, мертва і закривавлена, була показана народу". Пушкін вустами героя журиться про ганебний кінець: "ЕМЕ-ля! Ємеля! - Думав я з досади, - навіщо ти не наткнувся на багнет або не підвернувся на картеч! Кращого нічого не міг би ти придумати ".