Максим Горький входить в російську літературу в 90-х роках XIX століття. Входження його було дуже яскравим, він відразу ж викликав великий інтерес у читачів. Сучасники з подивом писали, що народ Росії, що не знав Достоєвського, мало що знає Пушкіна і Гоголя, який не знає Лермонтова, більше за інших, але тільки шматочками знає Толстого, знає Максима Горького. Правда, в цьому інтересі був і деякий наліт сенсаційності. Людей з низів приваблювала сама думка, що в літературу прийшов письменник з їхнього середовища, не з чуток знав життя з найпохмуріших і страшних її сторін. Літераторів і читачів, що належать до елітарного кола, особистість Горького приваблювала, крім таланту, своєю екзотичністю: людина бачила такі глибини "дна життя", які до нього ніхто з письменників не знав зсередини, на особистому досвіді.
Цей багатий особистий досвід дав М. Горькому рясний матеріал для його ранніх творів. У ці ж ранні роки виробляються магістральні ідеї і теми, які пізніше супроводжували письменника на всьому протязі його творчості. Це, перш за все, ідея активної особистості. Письменника завжди цікавила життя в її розвитку, бродінні. У М. Горького виробляється новий тип взаємовідносин людини з навколишнім середовищем. Замість формули "середовище заїла", яка була багато в чому визначальною для літератури передували 90-х років XIX століття, у письменника звучить думка про те, що людину створює опір навколишньому середовищу. З самого початку твори М. Горького розпадаються на два типи: ранні романтичні тексти і реалістичні розповіді. Ідеї ж, висловлені автором у них, багато в чому близькі.
Ранні романтичні твори М. Горького різноманітні за жанром: це розповіді, легенди, казки, поеми. Найбільш відомі його ранні оповідання - "Макар Чудра", "Старуха Ізергіль". У першому з них письменник за всіма законами жанру романтичного малює образи красивих, сміливих і сильних людей. Спираючись на традицію російської літератури, М. Горький звертається до образів циган, які стали символом волі і нестримних пристрастей. У творі виникає романтичний конфлікт між почуттям любові і прагненням до волі. Дозволяється він загибеллю героїв, але ця загибель сприймається не як трагедія, а швидше, як торжество життя і волі.
В оповіданні "Старуха Ізергіль" розповідь також будується за романтичним канонам. Вже на самому початку виникає характерний мотив двоемірія: герой-оповідач - носій суспільної свідомості. Йому кажуть: "... старими родітесь ви, росіяни. Похмурі всі, як демони ". Йому протистоїть світ романтичних героїв - знову ж таки гарних, сміливих, сильних людей: "Вони йшли, співали і сміялися". В оповіданні ставиться проблема етичної спрямованості характеру романтичної особистості. Романтичний герой і інші люди - як складаються їхні взаємини? Інакше кажучи, традиційна тема: людина і середовище. Як і належить романтичним героям, горьківські персонажі протистоять середовищі. Це очевидно виявилося в образі сильного, красивого, вільного Ларрі, який відкрито порушив закон людського життя, протиставив себе людям і покараний вічним самотністю.
Йому протиставлений Данко. Розповідь про нього побудований як алегорія, люди шукають шлях до кращого, справедливого життя, з мороку до світла. У Данко М. Горький втілив образ вождя народних мас. І образ цей написаний за канонами романтичної традиції. Данко так само, як і Ларрі, протистоїть середовищі, ворожий їй. Зіткнувшись з труднощами шляху, люди нарікають на ведучого їх, звинувачують його в своїх бідах, при цьому маса, як і годиться в творі романтичному, наділена негативними характеристиками ("Данко дивився на тих, заради яких він зазнав працю, і бачив, що вони - як звірі. Багато людей стояло навколо нього, але не було на обличчях їх благородства "). Данко - герой-одинак, він переконує людей силою свого особистого самопожертви. М. Горький реалізує, робить буквальною поширену в мові метафору: вогонь серця. Подвиг героя перероджується людей, захоплює їх за собою. Але від цього сам він не перестає бути одинаком, у людей, ним же захоплених вперед, залишається до нього не тільки почуття байдужості, а й ворожості: "Люди ж, радісні та повні надій, не помітили смерті його і не бачили, що ще палає поряд з трупом Данко його сміливе серце. Тільки один обережна людина, помітив це і, боячись чогось, наступив на горде серце ногою ".
Горьківська легенда про Данко була активно використана як матеріал для революційної пропаганди, образ героя наводився як приклад для наслідування, пізніше широко використовувався офіційною ідеологією, посилено впроваджувався в свідомість молодого покоління (були навіть цукерки з назвою "Данко" і з зображенням на обгортці негайних сердець) . Проте у М. Горького все не так просто й однозначно, як намагалися це представити підневільні коментатори. Молодий письменник зумів відчути в образі героя-одинака і драматичну ноту незрозумілості і ворожості йому середовища, маси. В оповіданні "Старуха Ізергіль" виразно відчувається властивий М. Горькому пафос вчительства.
Ще виразніше він в особливому жанрі - піснях ("Пісня про Сокола", "Пісня про Буревісника"), Сьогодні вони сприймаються радше як кумедна сторінка історії літератури. Вони і в минулому не раз давали матеріал для пародійного осмислення (так, в період еміграції М. Горького з'явилася стаття з назвою "Колишній Главсокол, нині Центроуж"). Але на одну важливу для письменника в ранній період його творчості проблему, сформульовану в "Пісні про Сокола", мені б хотілося звернути увагу: проблема зіткнення героїчної особистості зі світом повсякденності, з обивательським свідомістю. Ця проблема багато в чому розвинена М. Горьким і в його реалістичних оповіданнях раннього періоду.
Одним з художніх відкриттів письменника стала тема людини дна, опустився, нерідко співшегося волоцюги - у ті роки їх прийнято було називати босяками, М. Горький добре знав цю середу, виявляв до неї великий інтерес і широко відбив її у своїх творах, заслуживши визначення "співак босячества ". У самій цій темі не було повної новизни, до неї зверталися багато письменники XIX-століття. Новизна була в авторської позиції. Якщо раніше люди викликали насамперед співчуття як жертви життя, то у М. Горького все інакше. Його босяки - це не стільки нещасні жертви життя, скільки бунтарі, які самі цю життя не приймають. Вони не стільки знедолені, скільки відкидають. Приклад цього можна бачити в оповіданні "Коновалов".
Вже на початку письменник підкреслює, що у його героя була професія, він "прекрасний пекар, умілець", ім дорожить господар пекарні. Коновалов представляє собою обдаровану натуру - обдарований живим розумом. Це людина, яка замислюється про життя і не бере в ній буденного, безгеройного існування: "Туга вона, тяганина: не живеш, а гніешь!". Коновалов мріє про героїчну ситуації, в якій могла б проявитися його багата натура. Він говорить про себе: "Не знайшов я собі місця!". Його захоплюють образи Стеньки Разіна, Тараса Бульби. У повсякденному житті Коновалов відчуває себе непотрібним і йде від неї, врешті-решт трагічно гинучи.
Те саме йому і другий горьківський герой з розповіді "Подружжя Орлови". Григорій Орлов - один з найяскравіших і суперечливих характерів в ранній творчості М. Горького. Це людина сильних пристрастей, гарячий і поривчастий. Він напружено шукає сенс життя. Часом йому здається, що він його знайшов, - наприклад, коли він працює санітаром у холерному бараці. Але потім Григорій бачить ілюзорність цього смислу і повертається до свого природного стану бунту, протистояння середовищі. Він здатний багато зробити для людей, навіть життям своїм для них пожертвувати, але жертва ця повинна бути миттєвою і яскравою, героїчної, на кшталт подвигу Данко. Недарма він говорить про себе: "А горить серце великим вогнем".
М. Горький відноситься до таких людей, як Коновалов, Орлов і їм подібні, з розумінням. Проте, якщо вдуматися, можна побачити, що письменник уже на ранньому етапі помітив явище, яке стало однією з проблем російського життя XX століття: прагнення людини до героїчного діяння, до подвигу, самопожертви, пориву і нездатність до повсякденної праці, до повсякденного життя, до її буднях, позбавленим героїчного ореолу. Люди такого типу, як це передбачив письменник, можуть виявитися великими у екстремальних ситуаціях, в дні лих, воєн, революцій, але вони найчастіше нежиттєздатні в нормальному перебігу людського життя. Сьогодні проблеми, поставлені М. Горьким у його ранньому творчості, сприймаються як актуальні і нагальні для вирішення проблем нашого часу.