Сюжет поеми був підказаний Гоголю Пушкіним. Особливо привернула увагу Гоголя можливість показати за допомогою "дорожнього" сюжету всю Росію, з її характерними типами, ситуаціями, характерами. "Який оригінальний сюжет! Яка різноманітна купа! Вся Русь з'явиться в ньому ", - писав Гоголь.
У попередніх своїх творах Гоголь вважав за краще зображати яке-небудь невелике місце (Диканьку, місто-привид Петербург, "повітове місто" в "Ревізорі") як особливий світ, що живе за своїми законами і населений характерними мешканцями; в цьому світі, звичайно, вгадувалася Росія і російські характери. Наприклад, "Ревізор" сам Гоголь назвав "російським анекдотом" і писав з приводу цієї комедії: "Я хотів зібрати в одну купу все погане в Росії і разом посміятися над усім". Той же принцип залишається і в поемі "Мертві душі", але тут Гоголь дає своєму вигаданому світі ім'я "Росія". Це казкове, міфологізованому місце дії, де відбуваються дивовижні події і діють "дивні герої" (вираз Гоголя).
Звернемо увагу, що всі предмети, люди, ситуації в поемі охарактеризовані як "росіяни", "часті в Русі". Наприклад, "два російських мужика" на самому початку поеми. Те, що вони росіяни, зрозуміло само собою, але Гоголь повторює це слово і робить це регулярно, щоб надати усіх предметів та особам фольклорно-міфологічний, умовно-загальноруський характер. Говорячи про Чічікова, Манілова, коробочки й інших, він неодмінно вставляє характеристику-роздум про типовість, "руськості" цього героя. Згадаймо хоча б знамените: "Який же російський не любить швидкої їзди" - це йдеться про Чічікова. Собакевич асоціюється з "богатирем" (персонажем національного епосу), але це карикатурний богатир, показаний в "кривому дзеркалі". Про коробочці теж говориться, що таких людей багато на Русі.
Як відомо, прослухавши перший том поеми, Пушкін вигукнув: "Боже, як сумна наша Росія!" Ми знаємо це висловлювання тільки з листа Гоголя у "Вибраних місцях ..." І там же Гоголь сперечається з Пушкіним, пояснюючи, що зобразив не Росію, а лише хворобливу фантазію свого грішного розуму, чи Росію, але тільки в негативній іпостасі, в "кривому дзеркалі" сатири. Поема мала будуватися як "Божественна комедія" Данте, за принципом "Пекло - Чистилище - Рай". У другому і третьому томах Росія і російська людина (Чичиков?) Казково перетворилися б, з'явилися б "російські рухи", "досі небранние струни", "чудова російська дівчина, вся виткана з високого прагнення і самовідданість", "доблесний російський чоловік" і інші достойні, позитивні герої. Але сам Гоголь в "Вибраних місцях ..." зізнається, що любить і вважає за краще зображати порок, і герої завжди виходять смішні і потворні, зате вже це виходить краще, ніж у будь-кого іншого з російських письменників.
Написаний був тільки перший том, сатиричний. Російські поміщики, селяни, чиновники показані тут з самої негативної сторони, гротескно-сатиричне. Вони наділені смішними іменами і прізвиськами (наприклад, чиновник Кувшинов рило, що приймає від Чічікова хабар). До них можна було б віднести дивне гоголівське визначення - "Мертві душі", що дало назву поемі. Це не люди, а "привиди", як висловлювався Бєлінський, додаючи, що сама тодішня російське життя була "примарною", гротесковій, абсурдною.
К. Аксаков вважав поему "російської Іліадою", національної епопеєю, а Белінський - гострою соціальною сатирою на фортечний Русь. Сама поема дає підстави для обох інтерпретацій, взаємно доповнюють один одного. Вже в першій частині, хоча це тільки "пекло", "криве дзеркало", є елегійні і патетичні відступу про міткою російською слово, про "Русі, побаченої з прекрасного далека", про "диво-дорозі" і про "птахо-трійці" . Тут Росія вже показана не в гротескних фігурах і осіб, а у високих символічних узагальнюючих образах, що свідчать про значне цієї теми. Перший том закінчується чином Росії як трійки, яка мчить по всьому світу, і інші держави, "косячи, постораніваются", дають їй дорогу. Тут же говориться, що Русь "не дає відповіді", коли її запитує поет. Таким чином, Росія - це загадка для людства, і, може бути, особливе, велике одкровення для світу виходить саме від неї. Це уявлення про Росію було властиве багатьом російським письменникам XIX століття. Одним з перших, хто втілив ці ідеї в поетичному творі, був Гоголь.