Він говорив, що завдання його зробити
цю жінку тільки жалюгідною, і не винуватою ".
С. Толстая
Після закінчення роботи над романом "Війна і мир" Лев Миколайович "захопився" проблемами сім'ї і шлюбу. Навколишнє його дійсність давала багато матеріалу про сімейне життя, і Толстой приступив до роботи над новим романом "Анна Кареніна".
Висунута спочатку тема сім'ї виявилася взаємопов'язаної з громадськими, соціальними, філософськими питаннями - твір поступово розрослося до великого соціального роману, в якому письменник відобразив сучасну йому життя. Зав'язка проста, навіть банальна. Заміжня жінка, мати восьмирічну дитину, захоплюється блискучим офіцером. Але все просто лише на перший погляд. Ганна раптом усвідомила, що I не може себе обманювати, вона мріє про кохання, що любов і життя для неї синоніми. У цей вирішальний момент вона не думає ні про кого, крім Олексія Вронського. Невміння обманювати, щирість і правдивість героїні втягують її в серйозний конфлікт з чоловіком і тим суспільством, у якому вона живе.
Ганна порівнює чоловіка з бездушним механізмом, називає його "злий машиною". Каренін всі почуття перевіряє нормами, встановленими державою і церквою. Він страждає від зради дружини, але якось дуже своєрідно, хоче "обтруситися від того бруду, якою вона забризкала його у своєму падінні, і продовжувати йти своїм шляхом діяльної, чесної і корисної життя". Він живе розумом, а не серцем. Саме його раціональність підказує шлях жорстокого помсти Ганні. Олексій Олександрович Каренін розлучає Анну з улюбленим сином Сергієм. Героїні доводиться вибирати, і вона робить "крок" у бік Вронського, але це згубний шлях, він веде до прірви. Ганна нічого не хотіла міняти у своєму житті, це рок все повернув. Вона йде по чинити їй шляху, страждаючи і страждаючи. У єдиний вузол протиріч сплелися любов до залишеного синові, пристрасть до Вронського, протест проти помилкової моралі суспільства. Анна не в силах вирішити ці проблеми. Вона хоче піти від них. Просто жити щасливо: любити і бути коханою. Але як недосяжне для неї просте людське щастя!
Розмовляючи з дружиною брата, Анна зізнається: "Ти зрозумій, що я люблю, здається, так само, але обох більше себе, дві істоти - Сергія та Олексія. Тільки ці дві істоти я люблю, і одне виключає інше. Я не можу їх поєднати, а це мені одне потрібно. А якщо цього немає, то все одно. Все, все одно ... "
Анна з жахом розуміє, що для Вронського недостатньо однієї палкого кохання. Він людина "товариства". Йому хочеться бути корисним, домагатися чинів і видного положення. Тиха ж сімейне життя не для нього. Заради цієї людини і його честолюбних планів вона пожертвувала всім: спокоєм, становищем у суспільстві, сином ... Ганна розуміє, що сама себе загнала в глухий кут.
Письменник ще в епіграфі: "Мені помста належить і аз воздам" заявив, що його героїню судити не світським ханжам, а Творцеві. У романі ця думка не раз підтверджується. Стара тітка Ганни говорить у розмові з Доллі: "Їх буде судити Бог, а не ми". Кознишев в розмові з матір'ю Вронського стверджує: "Не нам судити, графиня". Таким чином Толстой протиставив державної та релігійної законності і світської моралі, який стверджував "зло, брехня і обман", мудрість біблійного вислову, взятого для епіграфа.
Спочатку автор хотів зобразити жінку, яка втратила себе, але не винувату. Поступово ж роман виріс в широке викривальне полотно, що показує життя пореформеної Росії у всьому її різноманітті. У романі представлені всі верстви суспільства, всі класи і стани в нових соціально-економічних умовах, після скасування кріпосного права.
Говорячи ж про Анні Кареніній, Толстой показав, що її хвилюють лише суто особисті проблеми: любов, сім'я, шлюб. Не знайшовши гідного виходу зі сформованої ситуації, Ганна вирішує піти з життя. Вона кидається під поїзд, так як життя в теперішньому її положенні стало нестерпним.
Сам того не бажаючи, Толстой ухвалив суворий вирок товариству з його брехливою святенницькою мораллю, що довели Анну до самогубства. У цьому суспільстві немає місця щирим почуттям, а лише встановленими правилами, які можна обійти, але ховаючись, обманюючи всіх і себе. Щирого, люблячого людини суспільство відторгає, як чужорідне тіло. Толстой засуджує таке суспільство і встановлені нею закони.