Говорячи про задум і мету свого майбутнього твору, Тургенєв зізнавався: "Мене бентежив такий факт: ні в одному творі нашої літератури я навіть натяку не зустрів на те, що мені здавалося всюди". Заслуга письменника полягає в тому, що він перший в Росії підняв цю тему в літературі і вперше спробував створити образ "нової людини", представника різночинців. Двоїсте ставлення автора до свого героя позначилося в романі, але Тургенєв, незважаючи на суперечливість зображеного образу, вірив, що за цими людьми відкривається майбутнє. "Вся моя повість спрямована проти аристократії як передового класу", - писав він. Роман "Батьки і діти" показує боротьбу світоглядів двох політичних напрямків: дворян-лібералів і нігілістів-демократів. На протиставленні представників цих напрямів, різночинця Базарова і дворянина Павла Петровича Кірсанова, побудований сюжет роману. Крім цієї основної проблеми, Тургенєв порушує низку інших питань, пов'язаних з моральним, культурним, соціально-економічним розвитком Росії в 60-ті роки XIX століття.
Отже, знову піднімається тема дворянства і його роль у житті суспільства. На думку Павла Петровича Кірсанова, аристократи - рушійна сила суспільного розвитку. Їх ідеал - конституційна монархія, а шлях до ідеалу - ліберальні реформи, гласність, прогрес. На думку Базарова, аристократи не здатні до дії, від них немає ніякої користі, тому Базаров заперечує здатність дворянства вести Росію до майбутнього. Наступне питання стосується нігілізму, ролі нігілістів в житті. Павло Петрович вважає їх безсилими "циніками, нахабами і плебеями", вони не поважають народ і традиції, але він утішає себе тим, що їх мало. Базарів вагомо зауважує: "Від копійчаної свічі Москва згоріла". Що стверджують нігілісти? Перш за все необхідність революційних дій, тому критерієм для них є народна користь. Базарів вважає, що народ поки темний і неосвічений, він сповнений забобонів, але все-таки по духу він революційний.
Павло Петрович розчулюється патріархальності російського народу, не розуміючи його по суті. Вважаючи себе лібералом, він, тим не менше, розмовляючи з мужиком, нюхає англійська тютюн. Це важлива риса, що характеризує його як особистість. Звідси висновок, можна сказати, що суперечки велися не з окремих питань. Вони стосувалися сьогодення і майбутнього Росії У всіх спорах останнє слово залишалося за Базаровим.
Компроміс між героями Тургенєва неможливий, підтвердженням цього є дуель. Головна причина, яка викликала ненависть старшого Кірсанова до Базарова, полягала в тому, в чому він навряд чи визнавався навіть самому собі: Базаров перекреслював всю його життя. Павло Кірсанов вважав, що веде життя благородну, що він гідний поваги. А з точки зору Базарова його життя безглузде.
Розбіжність у поглядах головних героїв полягає в їх біографії. Павло Петрович - син генерала, блискучий офіцер, який розтратив всі свої душевні сили в гонитві за коханою жінкою. Коли вона померла, він покинув світ, залишив кар'єру і оселився у брата, щоб доживати свій вік. Він намагається внести зміни до свого маєтку і господарство, вважає себе лібералом тільки тому, що в їх маєтку не б'ють кріпаків батогом, але він не в змозі зрозуміти вимог нової епохи, погляди молодого покоління йому глибоко чужі.
Про минуле Базарова ми знаємо мало, але розуміємо, що шлях його - це типовий шлях різночинця-трудівника. Роки наполегливої праці зробили його освіти людини. Він з гордістю заявляє: "Мій дід землю орав". Батьки Базарова дуже релігійні, інтереси їх обмежені. Базарів виховував себе сам. Скільки забобонів, скільки звичок, що вкоренилися з дитинства, повинен був подолати Євген, щоб себе виховати. Базарів - людина сильна по розуму і характеру. Чимало таких Базаровим знала Росія: адже і Бєлінський, пам'яті якого присвячений роман, і Добролюбов пройшли важку життєву школу.
Брати Кірсанова - аристократи. Тургенєв писав: "Вони кращі з дворян - саме тому вони обрані мною, щоб довести їх неспроможність". Дуже гірко, що їх життя проходить настільки нікчемно, хоча вони володіють безсумнівними достоїнствами. Павло Петрович дуже благородно відноситься до брата, до Фенечки, він чесний, постійний в любові, розуміє мистецтво. Микола Петрович, його брат, дуже чуйна людина, він доброзичливий, мягкосердечен, захоплюється музикою, але життя його одноманітне і нудне. Базарів вносить свіже повітря в "родове гніздо" Кірсанових. Євген постає перед нами як людина нового покоління, яке прийшло на зміну "батькам", не здатним вирішити основні проблеми епохи.
Добролюбов писав про людей базаровского типу ще до появи образу Базарова, стверджуючи, що вони вирішуються "ступити на дорогу нещадного заперечення для відшукання чистої істини". Їх кінцева мета - це "принесення можливо більшої користі людству". Формування їх ідеології не обходилося без крайнощів, вони вірили виключно в науку, але саме вони рухали прогрес в Росії.
Закінчити твір мені хотілося б словами:
Конфлікт "батьків" з "дітьми" -
Застава тих безперервних змін,
У яких щось шукає Бог,
Граючи зміною поколінь.