Антон Павлович Чехов - чудовий російський письменник і драматург, майстер короткого оповідання. У 80-ті роки минулого століття письменник приходить в літературу з мініатюрними оповіданнями, що піднімає далеко не жартівливі проблеми.
Вже ранні твори Чехова, що друкувалися в гумористичних журналах, не були безневинними жартами. Його гумор сатирично загострене і спрямований проти політичної реакції, її вбивчого впливу на все живе. Його оповідання: "Хамелеон", "Смерть чиновника", "Товстий і тонкий", "бродіння умів", "Маска" - висміюють самодурів і деспотів, а також і тих, хто готовий принижуватися перед грошовими мішками, втрачаючи людську гідність.
Ось зустрілися дві людини: "товстий" і "тонкий". Два колишніх співучня гімназії, щиро зрадівши зустрічі, але в розмові з'ясовується, що один з них "колезький асесор", а інший - таємний радник. "Тонкий раптом зблід, скам'янів ..." Маленький чиновник, весь просочений духом чиношанування, вже не бачить перед собою товариша, перед ним-"їх превосходительство". "Він зіщулився, згорбився, звузився ..." дружню бесіду замінює шанобливе, до нудоти, шепіт: "Милостива увагу вашого превосходительства ... ніби життєдайна вологи ..." Розповідь різко ділиться на дві частини: перша - зустріч двох друзів, друга - двох чинів.
Чехов у своїх оповіданнях обходить політичні питання, він пише тільки про буденне, дріб'язкове, але в них звучить неприхована біль і протест письменника-гуманіста про приниження і задушеному убогістю людину. "Ніхто не розумів так ясно і тонко, як Антон Павлович, трагізм дрібниць життя, ніхто до нього не вмів так нещадно правдиво намалювати людям ганебну і сумну картину їхнього життя в тьмяному хаосі міщанської буденщини", - писав О. М. Горький.
У чеховських оповіданнях за смішним все частіше виступає гірке, часом навіть трагічне. Ось, наприклад, в оповіданні "Смерть чиновника" "екзекутор" Іван Дмитрович Червяков відправився в театр, там він відчував себе на вершині блаженства, поки не чхнув і "оббризкав" лисину генерала. Червяков шанобливо вибачився, але, боячись здатися невіглас, ще раз розкланявся.
- Ах, повноті ... Я вже забув, а ви все про те ж! - Сказав генерал і нетерпляче ворухнув нижньою губою.
Червяков ж по-своєму трактує поведінку генерала. Йому здається, що генерал ображений на смерть, ніколи не забуде цю образу: "Забув, а в самого єхидства в очах! - Подумав Червяков, підозріло поглядаючи на генерала .- І говорити не хоче. Треба б йому пояснити, що я зовсім не бажав ". Чиновник помер від страху перед генералом навіть не свого, а чужого установи, так як не плазувати Червякова не можуть, вони завжди знайдуть своїх брізжалових.
В оповіданні "Унтер Прішібеев" автор показує не просто брутального невігласа, а унтера, який в ньому повністю заслонив людину. Обличчя в нього "колючу", а голос "придушений". Він не говорить, а карбує кожне слово, точно командуючи. Мова його позбавлена будь-якого сенсу і людських інтонацій. Але за всіма цими безглуздими і полубессмисленнимі виразами на кшталт - "виходить причина атестувати всяке обставина у взаємності" або "втоплений труп мертвої людини", - за всім цим приховано одне, головне, що надихає унтера на скандали, побої, крики і доноси: "Де це в законі написано, щоб народові волю давати? "Саме життя в його уявленні - щось підозріле, не цілком відповідне зводу законів, що вимагає неухильного нагляду, невсипущою стеження. Може бути, найстрашніше в Прішібееве те, що сильніше його самого. Так велика сила загальної прішібеевщіни, так невиліковно вихований він усією своєю долею, що постає перед нами не просто "обличчям", але і уособленням при-шібеевского устрою, ладу життя.
У першій редакції унтер, почувши вирок - на місяць до арешту, в подиві розводив руками: "За що?!" Зрілий Чехов вносить до кінцівку геніальний штрих. Після слів унтера: "За що?!" - З'являються рядки про те, як "вийшовши з камери і побачивши мужиків, які товпляться і говорять про щось, він за звичкою, з якою вже упоратися не може, витягає руки по швах і кричить хрипким голосом: "Наррод, розходься! Не товпилися! По домівках! "
Чеховські розповіді про товстих і тонких, про хамелеона, про померлого від страху чиновника Червякова, про дрібнота, яку били і крили тузи, про протестантів на словах, бунтівників на хвилину - створили картину дійсності, говорили про ту атмосфері соціальної підлості, про те спотворенні людської особистості, яка визначала життя в самодержавній бюрократичної Росії.