Чичиков Павло Іванович - головний герой поеми. Він, на думку автора, зрадив своєму істинному призначенню, але ще здатний очиститися й воскреснути душею.
У «покупцем» Чичиков автор зобразив нове для Росії зло - тихе, усереднене, але заповзятливі. Усередненість героя підкреслюється його зовнішністю: це «пан середньої руки», не надто товстий, не надто худий і т.д. Чичиков - спокійний та малопріметен, округлі і гладкий. Душа Чичиков подібна його скриньці - там знаходиться місце тільки для грошей (згідно з заповітом батька «копі копійку»). Він уникає говорити про себе, ховаючись за порожні книжкові обертів. Але незначність Чичиков оманлива. Саме він і йому подібні починають правити світом. Гоголь говорить про таких людей, як Чичиков: «страшна і підла сила». Підла, тому що дбає лише про свою вигоду та наживи, використовуючи всі засоби. А страшна, тому що дуже сильна. «Покупцем», на думку Гоголя, не здатні відродити Батьківщину. У поемі Чичиков подорожує по Росії і зупиняється в місті NN. Там він знайомиться з усіма важливими особами, а після відправляється в маєтку поміщиків Манілова і Собакевича, по дорозі потрапляючи ще й до коробочки, Ноздрьовим і Плюшкін. У них всіх Чичиков торгує мертві душі, не пояснюючи мети своїх покупок. У торзі Чичиков виявляє себе як великий знавець людської душі і як хороший психолог. До кожного поміщику він знаходить свій підхід і майже завжди домагається поставленої мети. Скупивши душі, Чичиков повертається в місто оформляти на них купчі. Тут він вперше оголошує, що має намір «вивезти» куплені душі на нові землі, в Херсонську губернію. Поступово в місті ім'я героя починає обростати чутками, спочатку дуже втішними для нього, а згодом згубними (про те, що Ч - фальшивомонетник, побіжний Наполеон і мало не Антихрист). Ці чутки змушують героя виїхати з міста. Чичиков наділений найдетальнішої біографією. Це говорить про те, що в ньому ще залишилося багато живого і що він здатний відродитися (у другому томі поеми, як планував Гоголь).