В основу головного конфлікту п'єси Островського "Гроза" покладений одвічний конфлікт старого з новим, "століття минулого" з "століттям нинішнім", "темного царства" зі світлим початком. У творі зображена затхла атмосфера провінційного містечка волзького Калинова з її неуцтвом, грубістю, святенництвом, владою старших. "Жорстокі нрави" панують в цьому місті: люди перестали радіти життю, красі, живуть за високими парканами, один одного зі світу зживатися, торгівлю один у одного підривають, принижують один одного. І немає, здається, просвіту від такого життя. Над усім простирається "темне царство" з його безсердечністю і тупістю, з його рабською схилянням перед могутністю старих, давно віджилих порядків. Здається, що ніщо вже не зможе порушити первісний стиль і спосіб життя. Але це не так. Островський тому й написав свою п'єсу, що відчувалося вже наближення змін, що в надрах цієї застою вже зародилася іскра протесту, нехай ще неусвідомленого, слабкого, але здатного похитнути всі старі уявлення і життєві установки. Героїнею, яка зуміла кинути виклик "самодурной силі Диких і кабанів", стала Катерина Кабанова. Ця молода жінка, позбавлена участі, любові і співчуття, прагне вирватися з гнітючої атмосфери, стати вільною. Любов (грішна і заборонена) допомагає їй знайти свободу. Але ця любов трагічна, тому що розказана цією жінкою правда губить її. Здобувши один раз свободу, Катерина Кабанова не може вже відмовитися від неї, змиритися з рабським і приниженим становищем в будинку свекрухи, знову стати рабою. Тому вона й робить фатальний вчинок, яка потрясла весь місто Калинів, що змусив задуматися навіть таких слабких і жалюгідні людей, як її чоловік Тихон. Її смерть - виклик "темній силі", бажання жити в "світлому царстві" любові, радості і щастя. Ось чому ця героїня була названа критиком Добролюбовим "променем світла в темному царстві".
Коли читаєш п'єсу, мимоволі думаєш, невже Катерина так самотня, невже немає у п'єсі героїв, хоч якось підтримують її, співчуваючих їй? Таким героєм є механік-самоучка Кулігін. Недарма автор підкреслює деяку схожість в характері цих персонажів: уміння бачити красу природи, захоплюватися нею властиво в рівній мірі їм обом. Кулігін дійсно виділяється з оточуючого суспільства. Його погляд на речі явно суперечить канонам "темного царства". Він механік-самоучка, тобто зовсім не вчений, а людина, вникає в суть явищ. І він не "книжковий черв'як". Тільки глибоко відчуває людина може сказати: "Ось, братику ти мій, п'ятдесят років я щодня дивлюся на Волгу і все надивитися не можу". Мислення Кулігін знаходиться на тому рівні пізнання дійсності, коли все навколишнє повно для нього таємниць і загадок, заворожливих вражень. І Кулігін вражає те неуцтво і темрява, в які занурений місто Калинів: "А б боїтеся поглянути на небо, тремтіння вас бере!"
Але його гарячий монолог про сутність такого явища, як гроза, в кінці четвертої дії викликає лише негативну реакцію: "Бач, які рацеі розвів! Є, що послухати, уже нічого сказати! "Така ж реакція виникає, коли він просить у Дикого грошей на встановлення сонячних годин на бульварі:" А за ці слова тебе до городничому відправити, так він тобі дасть! "Його ідеї чужі оточуючим, а він не може, не вміє що-небудь донести до них. Він читає Дикому Державіна, розповідає йому про пристрої громовідводів, навіть не намагаючись вникнути в суть його закоренілого консерватизму і знайти точку опори в поглядах самого Дикого. І тому Кулігін безпорадний.
"Промінь світла в темному царстві" або світле явище, за Писарєву,-людина, здатна внести щось нове в навколишній світ, в душі людей, змінити їх на краще: "Світло здатний розвіяти темряву, залишаючись для неї невразливим". Але така особистість повинна володіти рядом необхідних душевних якостей: вільнодумством, рішучістю, незалежністю. І в цьому головна біда Кулігін. Якщо в характері головної героїні всі ці якості проявляються, то в характері Кулігін вони практично відсутні. Він змирився із законами "темного царства", він втратив надію самостійно що-небудь виправити. У розмові з Борисом ще на початку першої дії Кулігін говорить, розмірковуючи про закабалення бідних і багатих вседозволеності: "І ніколи нам, добродію, не вибратися з цієї кори! Тому що чесною працею ніколи не заробити нам більше насущного хліба ".
Відсутність стимулів до боротьби робить цього героя безпорадним. Коли Борис запитує, чому б йому не описати віршами всю гидоту купецької життя, той відповідає: "Як можна, пане! Живого проковтнуть ". І це - прояв безпорадності. Правда, він, на відміну від ФЕК-луші і їй подібних, все ж таки вирішується критикувати "темне царство", але вже засуджує себе з позицій тієї самої моралі, яку насаджують йому навколишні: "Мені вже й так, добродію, за мою балаканину дістається , та не можу, люблю розмову розсипати! "Але ж це явне відображення ідеї" аби все шито та крито було ".
Кулігін не здатний нічого змінити в навколишньому його світі, але йому все ж не хочеться усвідомлювати безпорадність і безнадійність свого становища, тому він тішить себе надією отримати мільйон за відкриття вічного двигуна - споконвічною і нездійсненною мрії людства.
Хоча Кулігін і є героєм-резонерів, висловлює думку автора, явно засуджує життя "темного царства", але його слова нездатні що-небудь змінити в житті міста Калинова (на відміну від вчинку Катерини), тому і назвати цього все-таки позитивного героя " променем світла в темному царстві "не можна.