За багаторічну історію свого існування література накопичила багатий арсенал різноманітних прийомів, за допомогою яких створюється художній образ. Одним з найважливіших засобів характеристики героя є його портрет. Зовнішній вигляд створює перше враження про персонажа і стає сходинкою на шляху осягнення внутрішнього світу людини. Культура портретних характерна тик складалася поступово і мала прямий зв'язок з безпосередніми оцінками автора. Найбільш яскраво це виявляється в фольклорі: позитивні герої казок всегдаослепітельно красиві. Фантастична краса добра в усній народній творчості контрастує з гіперболізованим потворністю зла.
На ранніх етапах розвитку літератури портрети рясніють метафорами, порівняннями, яскравими епітетами. Незважаючи на свою барвистість, подібна портретний живопис не була точним відображенням індивідуальних особливостей персонажа. Така ситуація зберігалася в літературі аж до XIX століття. Романтики відмовилися від всіх попередніх естетичних норм, але не змогли довго залишатися незалежними. Їх портрети поступово стали канонізованим: у романтичного героя обов'язково повинен бути "погляд неспокійний і похмурий", "в рисах суворість і туга".
Тільки реалістичний портрет став індивідуалізованим, в ньому словесна живопис доповнилася аналізом, що передає складність та багатоплановість, в якому втілилося своєрідність натури. Прекрасну портретну галерею створили російські письменники XIX століття. Кожен з них доповнив вже відомі прийоми своїми знахідками в області літературного портрета.
Одним з перших розгорнуту аналітичну характеристику зовнішності героя запропонував М. Ю. Лермонтов в романі "Герой нашого часу". У цьому творі всі художні засоби підпорядковані головній меті автора - побачити героя очима різних персонажів, поступово наблизити читача до розгадки таємниці особистості Печоріна, характер якого з розвивається, а розкривається. Важливу роль у реалізації задуму письменника відіграє психологічний портрет героя, якого помістили в новелі "Максим Максимович". Зовнішній вигляд Печоріна несе на собі печатку складної внутрішньої організації. Дивлячись на героя, читач багато починає розуміти в його характері. Портрет свідчить про втому і холодності Печоріна. Григорій Олександрович зберігає витонченість і вишуканість, властиві людині аристократичного кола, але вони не рятують його від байдужості до життя. Найсильніше вплив на оповідача надають очі героя: "... вони не сміялися, коли він сміявся! .. Це ознака - чи злого норову, або глибокої постійної смутку. Через полуопущенних вій вони сяяли якимось фосфоричним блиском ... То не було відображення спека душевного або грає уяви: то був блиск, подібний блиску гладкою стали, сліпучий, але холодний ... "Кожна рисочка особи Печоріна супроводжується подібним авторським коментарем. Письменник показує, що його герой - людина, в душі якого згас вогонь бажань. Почуття залишили особа, залишивши на ньому свої сліди і враження не розтрачених до кінця сил, які вже не тішать Печоріна. Він байдужий до своєї долі, до свого минулого.
Пізніше, у творчості М. В. Гоголя, І. С. Тургенєва, Ф. М. Достоєвського, Л. М. Толстого на зміну розгорнутим характеристикам зовнішності прийшли портрети, що відзначають якусь одну, але дуже важливу в значеннєвому відношенні деталь. Наприклад, у портреті гоголівського Акакія Акакійовича головною рисою виявляється досконала безликість, всіма способами підкреслена письменником.
І. С. Тургенєва досить згадати про "голою червоною руці" Базарова, і читач одразу розуміє, що перед ним людина, що не боїться ніяких труднощів. "Довгий балахон з китицями", "висячі бакенбарди пісочного кольору" - усі ці деталі показують, що навіть у зовнішньому вигляді героя міститься погано прихований виклик "феодалам", в будинок яких він їде. Відразу стає зрозуміло, що в сім'ї Кірсанових Євген буде чужинцем. Демократичної зовнішності Базарова протиставлений вишуканий портрет Павла Петровича: "... Обличчя його, жовчне, але без зморщок, незвичайно правильне і чисте, наче виведене тонким і легким різцем, являло сліди краси чудовою; особливо гарні були світлі, чорні, довгасті очі ..." Не випадково звертає увагу І. С. Тургенєв на руку Кірсанова, красиву, доглянуту, "з довгими рожевими нігтями". Портретні деталі, зазначені в образі Базарова і Павла Петровича, не залишають у читача сумнівів, що між двома представниками різних сторін російського життя неминуче зіткнення. При описі Одінцової автор тонко підмітив індивідуальні особливості героїні: дивовижну красу, але спокійне байдужість і бажання захистити себе від сильних потрясінь і тяжких дум. Очі Ганни Сергіївни дивилися "спокійно і розумно, саме спокійно, а не задумливо".
Величезне значення зовнішності героя надавав Ф. М. Достоєвський. Розкриваючи внутрішній світ своїх персонажів, письменник прагнув показати зіткнення протиборчих сил, невпинну боротьбу між свідомістю та підсвідомістю, наміром і здійсненням цього наміру. Герої його творів не просто переживають, вони болісно страждають. Прагнучи до глибокої психологічної мотивації персонажа, Ф. М. Достоєвський підпорядковує цій задачі і портретну характеристику. Так, у романі "Злочин і кара" письменник двічі вдається до опису зовнішності своїх героїв. На перших сторінках книги він ніби мимохідь говорить про Раскольникова: "До речі, він був чудово гарний собою, з прекрасними темними очима, темно-рус, зростанням вище середнього, тонкий і стрункий". Пізніше про героя сказано так: "... Раскольников ... був дуже блідий, розсіяний і похмурий. Зовні він був схожий як би на пораненої людини або витершшвающего яку-небудь сильну фізичну біль: брови його були зрушені, губи стиснуті, погляд запалений ". Розкольників перегнивати складну ідейну катастрофу, яка змінює її моральну сутність, що відбивається на зовнішньому вигляді. Герой Ф. М. Достоєвського за своєю природою був привабливий, в іншій обстановці його внутрішні якості чудово гармоніювали б з його зовнішністю. Але скоєне ним вбивство жорстоко поранило душу, що й проявилося у другому портреті. При описі Сонечки автор підкреслює її лагідність і дитячу чистоту: "Це було худеньке, зовсім худеньке і бліде личко, досить неправильне, якесь востренькое, з востренькім маленьким носом і собою. Її навіть не можна було назвати і красуня, а зате блакитні очі її були такі ясні, і, коли пожвавлювалися вони, вираз обличчя її ставало таке добре і простодушне, що мимоволі приваблювало до неї. В особі її ... була зверх того одна особлива характерна риса: незважаючи на свої 18 років, вона здавалося майже ще дівчинкою, набагато молодше за свої роки, зовсім майже дитиною ". Наївність і простодушність насилу поєднуються з потворними вуличними лахміттям, в яких читач бачить дівчину вперше. Ф. М. Достоєвський переконливо доводить, що "весь цей ганьба ... торкнувся її лише механічно". Портрети були б неповними, якщо б письменник не звертав уваги на погляд героїв. Очі виражають ту моральну катастрофу, яку переживають майже всі персонажі. "Чудові темні очі" Раскольникова в першому портреті змінюються "запалених поглядом" в другому. Блакитні очі Соні "нерухомі від жаху", коли вона бачить розчавленого батька, і "втрачені", як у переляканого дитини, коли дівчина приходить в комірчину Раскольникова. Цілу гаму почуттів висловлює погляд Соні, коли вона вислуховує сповідь Родіона Романовича. Але жодного разу не згадує Достоєвський про очі Лужина. Та й що говорити про "дзеркалі душі" людини без душі.
Визнаним майстром психологічного аналізу не тільки в російській, а й у світовій літературі є Л. М. Толстой. Серед улюблених письменником прийомів втілення характеру особливу роль відіграє портрет. У Толстого, немов у дзеркалі, відбивається "жива правда людської фізіономії", "рідкісними рисами виведено назовні все, що таїться всередині ... людини". У портретах толстовських героїв все мінливе, рухливого с. Зовнішній вигляд служить засобом передачі динаміки душевного життя героя. Портрет персонажів "Війни і миру" розосереджений по різних тимчасовим і просторовим верствам розповіді. Л. М. Толстой використовує кілька типів опису зовнішності. Одні з них - це фіксація якийсь визначальною риси обличчя. Такі згадки про променистих очах княжни Марії, зовсім перетворюють її некрасиве обличчя, підійнятою верхній губці з вусиками маленької княгині. Інший варіант портретної характеристики - це прагнення вловити найменший рух особи, погляду, усмішки. Так, під час першої розмови з П'єром про майбутній від'їзді на війну обличчя молодого Болконського тремтить нервово пожвавленням кожного мускула. При зустрічі з Андрієм через кілька років П'єра вражає "згаслий погляд" друга. Пожвавлення повертається до князя Болконському в пору захоплення Наташею. А напередодні Бородінської битви на обличчі Андрія неприємне і сосредоточеннозлобное вираз. Так само мінлива і зовнішність Наташі, яка з некрасивою і отакецький дівчинки перетворюється в юну очаровательніцу, а потім стає символом материнства. Здатність змінюватися - це дуже важлива риса, якою письменник наділяє тільки своїх улюблених героїв. Л. М. Толстой не скрізь дотримується принципу однакового у створенні портрета. В романі зустрічаються портрети-маски. Вони використовуються в сатиричних цілях для оцінки негативних персонажів: незмінна усмішка цілком красивої жінки на обличчі Елен Безухова приховує внутрішню порожнечу і нікчемність. Цікаві також портрети-контрасти: під час танцю виявляються поряд худенькі, нерозвинені, але не підкорює незайманість плічки Наташі і шикарні плечі Елен, блискучі від незліченних чоловічих поглядів. Це порівняння дозволяє зрозуміти, яка прірва розділяє двох жінок.
Навіть самий поверхневий екскурс в історію російської літератури переконує, що портрет є одним з найважливіших художніх засобів, що дозволяють зрозуміти самі складні й суперечливі характери. На відміну від живописного і скульптурного, портрет у літературному творі найбільш динамічний: він передає не загальний стійкий вигляд, а міміку, жести, рухи особистості. Ці широкі можливості чудово використовуються російськими письменниками.