"Кому на Руси жить хорошо" є поемою-епопеєю, підсумковим твором Некрасова. Доля народу, доля Батьківщини - над цими питаннями розмірковував поет. Поема широко охоплює народне життя. Некрасов хотів зобразити в ній всі соціальні верстви: від селянина до царя. Але, на жаль, поема так і не була закінчена.
Головний герой поеми - народ. Некрасов описує побут, вірування, мрії, працю селян. Сім мандрівників з убогих сіл відправляються шукати на Русі щасливої людини. Суперечка мужиків про те, "кому живеться весело, привільно на Русі", говорить про прагнення народу до правди. Через усю поему проходить думка про важку селянській долі, розорення, неможливості так жити далі. Поет не пом'якшує фарб, показуючи злидні, грубість, забобони і пияцтво в селянському побуті.
Становище народу виразно малюється назвою тих місць, звідки родом селяни-мандрівники: повіт Терпигорєв, пустопорожня волость, села Заплатово, Дирявіно, Знобішіно, Горєлова, Нейолова. У поемі яскраво зображується безрадісна, безправна, голодна життя селян. "Хлопське щастя, - говорить поет, - діряве з латками, горбате з мозолями!"
Автор підтримує тих селян, які не миряться зі своїм існуванням. Чи не лагідні й покірні близькі поетові, а непокірні і сміливі, такі як Савелій, "богатир святорусской", чия поведінка говорить про прокидаємося свідомості селян, про протест проти їх пригнічення. Некрасов писав про знедолених селян своєї країни з болем і гнівом, він не міг змиритися з таким справжнім Батьківщини.
Поет вважав: майбутнє Росії за такими, як Гриша Добросклонов. Тобто за такими, які ставлять суспільні інтереси вище особистих, віддають своє життя на служіння народові, його щастя:
Григорій твердо знав уже,
Кому віддасть всі свої дні
І за кого помре.
Щасливі на Русі тільки ті люди, які говорять:
Не треба мені ні срібла,
Ні золота, а дай, Господь,
Щоб землякам моїм
І кожному селянинові
Жилося привільно, весело
На всій святій Русі!
В образі Гриші Некрасов малює борця за свободу, революціонера. Поет вірить у приховані сили свого народу і дивиться вперед з надією і вірою. У кожного з героїв поеми своє завдання в житті, але справжня мета, на думку Некрасова, - боротьба за щастя російського народу. Саме такою метою задався Гриша Добросклонов, і ця мета робить його щасливим.
Багато туги й смутку в поемі, багато в ній людських сліз і горя. Але є і щось таке, що кличе на божевільний подвиг, на боротьбу. І щасливий той, хто наважиться на цей подвиг, хто пожертвує собою для народу.