У статті, присвяченій розгляду пафосу роману "Герой нашого часу", Бєлінський відніс Лермонтова до числа таких "сильних художніх талантів", які є серед навколишнього їх порожнечі дуже несподівано. Інтерес, збуджений до Лермонтову кількома віршами, вміщеними в "Вітчизняних записках", остаточно утвердився після опублікування роману "Герой нашого часу". Ця повість написала не з бажання зацікавити публіку, а з глибокої творчої потреби, якої чужі всякі спонукання, крім натхнення. Бєлінський відзначає, що роман Лермонтова виробляє "повноту враження". Причина цього полягає в єдності думки, що породжує почуття відповідно до частини з цілим. Бєлінський особливо зупиняється на повісті "Бела", після прочитання якої "вам сумно, але смуток ваша легка, світла і приємним". Смерть черкешенки не обурює критика безрадісного і важким почуттям, бо вона з'явилася внаслідок розумної необхідності, яку ми, читачі, передчували. Сам образ чарівної черкешенки змальований з нескінченним мистецтвом. Вона говорить і діє дуже мало, а ми жваво бачимо її в усій визначеності дивного створіння, читаємо в її серці.
Максим Максимович, у свою чергу, не підозрює, наскільки глибока і багата його натура, як він високий і благородний. Цей "грубий солдат" милується Белою, любить її, як милу дочку. Виникає питання: за що? Запитайте його, і він вам відповість: "Не те щоб любив, а так - дурість". Всі ці риси, настільки "повні нескінченністю", говорять самі за себе. На закінчення Бєлінський зазначає: "І дай би вам побільше зустріти <...> Максимов Максимович".
Бєлінський захоплюється художньою майстерністю Лермонтова, який в кожній частині свого роману зумів вичерпати її зміст і в типових рисах "вивести всі внутрішнє", крившееся в ній як можливість. У результаті всього цього Лермонтов з'явився в повісті таким же творцем, як і в своїх віршах. "Герой нашого часу", напише Бєлінський, виявив силу молодого таланту і показав його різноманітність і багатосторонність. Головним героєм роману Лермонтова є Печорін. Основну проблему романтизму можна визначити одним словом - "особистість". Лермонтов - романтик.
У романтичних творах особистість, як правило, протистоїть суспільству, поза яким вона не може існувати і в якому з тих чи інших причин вона ужитися не хоче. Ця невлаштованість особистості в світі стає незмінною колізією більшості не тільки романтичних, але і реалістичних поем і романів XIX століття. Ця колізія вперше була знайдена і виражена в специфічному російською варіанті Пушкіним в темі "героя часу", яку продовжив Лермонтов. Своє ставлення до головного персонажу Лермонтов висловив у назві роману. Отже, герой нашого часу - ось основна думка твору. Але якщо це дійсно так, то весь роман може здатися злою іронією, тому що велика частина читачів напевно вигукне: "Гарний же герой!" Болонський задає питання: "А чим він дурень?" Звинувачувати Печоріна у тому, що в ньому немає віри, безглуздо. Адже це те ж саме, що звинувачувати жебрака за те, що у нього немає золота. Він би й радий мати його, та не дається воно йому. Крім того, Печорін сам не радий своєму безвір'я. Він готовий ціною життя і щастя купити цю віру. Але для неї ще не настав його час. За свій егоїзм Печорін зневажає і ненавидить тільки себе. Душа Печоріна "не кам'янистий грунт, не засохла від спеки земля". Її необхідно тільки розпушуючи і окропити благодатним дощем - і вона пільна з себе розкішні квіти небесної любові. На заперечення ж тих, хто звинувачує Печоріна, приміром, у холодній обачності, з якою він зводить бідну дівчину, не люблячи її, Бєлінський відповідає, що і не думає виставляти героя зразком моральності. Але в людині повинно бачити людину, а ідеали моральності існують в одних класичних трагедіях і морально-сентиментальних романах.
Очевидний той факт, що, судячи про людину, необхідно враховувати обставини його розвитку і сферу життя, в яку він поставлений долею. Час дії роману розгортається в один з найбільш драматичних періодів російської історії, коли після поразки декабристів на Сенатській площі у свідомості людей стався перелом. Одні розчарувалися в минулих цінностях і ідеалах. Інші, які, незважаючи ні на що, залишилися вірними своїм принципам, не мали можливості в сучасних умовах миколаївської Росії боротися за них. Це породило скептицизм, розчарування, апатію, рефлексію. Такий Печорін, в ідеях якого багато помилкового, але все це "викуповується його багатою натурою". Його у багатьох відношеннях погане даний обіцяє прекрасне майбутнє. На справді бувають люди, які огидні при всій бездоганності своєї поведінки, бо вона в них є наслідок безживність і слабкості духу. "Порок обурливий і в великих людей, але, караємо, він наводить у розчулення вашу душу", - пише Бєлінський. Критик зупиняється на описі зовнішності Печоріна. Ось що говорить Лермонтов про очі свого героя: "Вони ніколи не сміялися, коли він сміявся ... Через полуопущенних вій вони сяяли якимось фосфоричним блиском, то був блиск, подібний блиску гладкою стали, сліпучий, але холодний ..." Бєлінський вважає, що такий опис очей, як і вся сцена побачення Печоріна з Максимом Максимович, показує, що якщо це і порок, то зовсім не тріумфуючий, "і треба бути народженим для добра, щоб так жорстоко бути покарання за зло !..".
На думку Бєлінського, роман "Герой нашого часу" - це не зла іронія, хоча і дуже легко може бути прийнятий за іронію. Навпаки, це один з тих романів,
У яких відбилася століття,
І сучасна людина
Зображено досить вірно
З його аморальною душею,
Самолюбні і сухий,
Мрій відданий безмірно.
З його озлобленим розумом,
Киплячим в дії порожньому.
Все це було сказано про героя роману Пушкіна "Євгеній Онєгін". Але Онєгін, згідно Бєлінському, - це вже минуле, а що минув без вороття. Печорін ж - "це Онєгін нашого часу", герой свого часу. Несхожість їх між собою набагато менше відстані між Онега і Печори. Онєгін безсумнівно вище Печоріна у художньому відношенні. Але Печорін вище Онєгіна за ідеєю. Адже що таке Онєгін? Це людина, якого вбили виховання й світське життя, з яким усі придивилася, всі прілюбілось і все життя якого полягала в тому,
Що він одно позіхав
Серед модних і старовинних зал.
Печорін ж не байдуже, не апатичного несе своє страждання: "шалено ганяється він за життям, шукаючи її всюди". Печорін гіркий у своїх помилках. У ньому постійно народжуються внутрішні питання, які турбують і мучать його, і він в рефлексії шукає їх дозволу. З самого себе він зробив самий цікавий предмет своїх спостережень, і, намагаючись бути якомога більш щирим у своїй сповіді, він відверто зізнається у своїх недоліках. Як в характеристиці сучасної людини, зробленої Пушкіним, виражається весь Онєгін, так Печорін весь у віршах Лермонтова:
І ненавидимо ми, і любимо ми випадково,
Нічим не жертвуючи ні злості, ні любові,
І царює в душі якийсь холод таємний,
Коли вогонь кипить у крові,
"Герой нашого часу" - це сумна душа в нашому часу ", - напише Бєлінський. Століття Лермонтова був по перевазі історичним. Всі думи, всі питання і відповіді, вся діяльність того часу виростали з історичної грунту та на історичному грунті. Роман Лермонтова не є винятком. Однак сам образ Печоріна за формою зображення не зовсім художньо. Причина цього не в браку таланту автора, а в тому, що зображуваний їм характер був настільки близький до нього, що він не в силах був відокремитися від нього і об'єктивувати, Печорін ховається від нас таким же нерозгаданим істотою, як і є нам на початку роману . Тому сам роман залишає відчуття безперспективності. У ньому є щось нерозгадане, як би несказане, а тому залишається гнітюче враження після його прочитання. Але цей недолік, на думку Бєлінського, є в той же час і гідність роману Лермонтова, адже такі бувають всі сучасні суспільні питання, висловлені в поетичних творах. Це крик страждання, його крик, який відрізняє страждання.