Творчість Толстого охоплює великий період часу-з 50-х років XIX століття до 10-х років XX століття. Він бере участь у Кримській війні, він бачив кріпосну життя, був свідком реформи 1861 року і наростання революційного руху в 90-ті роки XIX століття.
Зображення духовного росту людини, "діалектики душі" - найбільш, мабуть, характерне у творчості Толстого. Але цим істинно людською якістю - багатством душевного світу - він наділяє тільки симпатичних йому людей. Ця своєрідна традиція простежується протягом усього творчого шляху письменника. Толстой пише так, що ясно видно: чим більше впливає на людину світське товариство, тим біднішим його внутрішній світ, людина може досягти внутрішньої гармонії у спілкуванні з народом, з природою. Толстой переконаний, що станові перешкоди пригнічуюче діють на розвиток характеру.
У повісті "Козаки" Толстой показує, що людина, якщо він володіє позитивними якостями, стає сама собою тільки в злитті з природою. Вона очищає і обогащаетвнутренній світ. Тільки людина, що володіє здатністю мислити і відчувати, може випробувати насолоду від спілкування з природою. Оленін коштує вже на шляху розуміння не тільки природи Кавказу, а й Мар'яни, Ерошкі, Лукашкі. Духовний світ Гребенская козаків ясний, чистий, йому чужі сумніви, що терзають душу Оленіна. В "Козаках" вже досить ясно проявляється толстовська "думка народна", думка про те, що шукання кращих людей приводять їх до глибин народним як до джерела самих чистих і благородних-спонукань. Потім ця думка надзвичайно яскраво показано в "Війні і світі". "Війна і мир" - підсумок моральних шукань Толстого, вершина майстерності зображення "діалектики душі", "життя серця та інтересів думки". Цей роман, побудований на антитезі, починаючи з назви, далі в зображенні прірви між світом А. П. Шерер, Курагіних і світом Болконського, Безухова, Ростових. Толстой простежує складну духовну еволюцію своїх улюблених героїв. Постійна незадоволеність дійсністю, прагнення жити так, щоб відновити внутрішню гармонію, призводить князя Андрія до думки, що не можна жити "в обридлому йому світі інтриг і жінок, французьких фраз і порожнечі". Він починає розуміти, що може знайти сенс життя в армії, серед солдатів.
Герої "Війни і миру", як і герої попередніх творів Толстого, дуже тонко відчувають природу, прекрасне. Це невід'ємна частина їх духовного життя. Глибокий переворот відбувається в душі князя Андрія, коли він, поранений при Аустерліці, розуміє, що Наполеон і його мрії про власний Тулоні - все це дрібно перед вічністю високого неба, яке простерла над його головою. Він здатний, побачивши зеленіючі дуб, відчути аналогію між пробудженням природи і тим, що відбувалося в його душі. Наташа, приголомшена красою літньої ночі, не може заснути, душею прагнучи осягнути красу і могутність природи.
Герої Толстого не чужі протиріч, у них відбувається запекла внутрішня боротьба, але кращі душевні якості ніколи Не змінюють ім. Інтуїтивна душевна чуйність Наташі, благородство П'єра, аналітичний розум і моральна краса князя Андрія, тонка душа княжни Марії - все це об'єднує їх, незважаючи на індивідуальність кожного характеру, об'єднує багатство душевного світу і прагнення до щастя.
Толстой дуже природно показує, що внутрішня краса його героїв розкривається з найбільшою глибиною під час найвищих душевних злетів, особливо в коханні. Про Наташі Толстой каже, що "вона не удостоює бути розумною розумом", вона розумна почуттями, в ній ясно проявляється той російський дух, який можна ловити у козачкою Мар'яні, в
Катюші Маслової, в Левін, у дядечкові Наташі, у старому князя Миколу Андрійовича Болконського.
Над усім цим розмаїттям характерів, створених Толстим, стоїть сам автор, який, здається, збагнув глибину людських відносин, бачив найтонші нюанси душевних поривів, підноситься над всіма, але говорить так само, як і один з героїв його розповіді: "Незбагненне створення людина" .