Поетична казка "Снігуронька" стоїть осібно серед цілого ряду інших творів Островського. В інших п'єсах Островський малює похмурі картини купецької середовища, критикує суворі звичаї і показує весь трагізм самотньої душі, вимушеної існувати в умовах "темного царства".
Твір "Снігуронька" - це дивовижна казка, в якій показана краса навколишнього світу, любові, природи, молодості. Твір засноване на народних казках, піснях, переказах та легендах. Островський тільки з'єднав казки, легенди та пісні воєдино і надав народної творчості вельми своєрідний колорит. В "Снігуроньці" головне місце займають людські відносини. На перший погляд, сюжет виглядає абсолютно фантастичним. Але потім виявляється, що в цій фантасмагорії проглядаються живі людські характери.
Дія відбувається в казковому місці - царстві берендеям. Описуючи закони цієї країни, Островський ніби малює своєї ідеал суспільного устрою. У царстві берендеям люди живуть за законами совісті і честі, намагаються не викликати гнів богів. Тут дуже велике значення надається красі. Цінується краса навколишнього світу, краса дівчат, квітів, пісень. Не випадково співець кохання Лель виявляється настільки популярний. Він як би уособлює молодість, палкість, гарячність.
Сам цар Берендей символізує народну мудрість. Він прожив на світі чимало, тому знає дуже багато чого. Цар турбується про свій народ, йому здається, що в серцях людей з'являється щось недобре:
У серцях людей зауважив я остуди
Чималу; гарячності любовної
Не бачу я давно у берендеїв.
Зникло в них служен'е красі;
Не бачу я у молоді поглядів,
Зволожених чарующею пристрастю;
Не бачу дів замислених, глибоко
Зітхали. На очках з поволокою
Піднесеної туги любовної немає,
А бачаться зовсім інші пристрасті:
Марнославство, до чужих нарядам заздрість
І інше.
Про які цінності думає цар Берендей? Його не турбують гроші і влада. Він піклується про серцях і душах своїх підданих. Змальовуючи царя саме таким, Островський бажає показати ідеальну картинку казкового суспільства. Тільки в казці люди можуть бути такі добрі, шляхетні і чесні. І цей намір письменника в зображенні казкової ідеальної дійсності зігріває душу читача, змушує задуматися про прекрасне і високе.
Дійсно, казка "Снігуронька" з захопленням читається в будь-якому віці. А після її прочитання з'являється думка про цінність таких людських якостей, як духовна краса, вірність і любов. Островський в багатьох своїх творах говорить про любов.
Але в "Снігуроньці" розмова ведеться зовсім особливим чином. У формі чарівної казки читачеві підносяться великі істини про неперехідної цінності любові.
Ідеальне царство берендеїв живе так щасливо саме тому, що вміє цінувати любов. Тому-то боги так милостиві до берендеям. І варто порушити закон, образити велике почуття любові, щоб здійснилося щось жахливе.
Давно живу, і старі порядки
Відомі мені досить. Берендеї,
Улюблені богами, жили чесно.
Без страху дочка ми хлопцеві доручали,
Вінок для нас - порука їх кохання
І вірність до смерті. І жодного разу
Зрадою вінок осміяний бути не був,
І дівчата не відали обману,
Не відали образи.
Не випадково зрада Мізгирьов Купава так відгукнулася болем у всіх оточуючих. Всі сприйняли неблагородна поведінка хлопця як особисту образу:
... Усім образа,
Образа всім дівчатам-берендейкам!
У царстві між людьми вже з давніх пір складаються прості, але чудові стосунки. Зведена дівчина Купава насамперед звертається до царя-захисникові з проханням покарати винуватця її горя. І дізнавшись всі подробиці від Купава та оточуючих, цар виносить свій вердикт: винний повинен бути покараний. Яке покарання вибирає цар? Він велить прогнати Мізгирьов з очей геть. Саме у вигнанні бачать берендеї найстрашніше покарання для винного людини
Чесний народ, гідна смертної кари
Вина його, але в нашому укладення
Кривавих немає законів, і нехай боги
Стратять його в міру злочину,
А ми судом народним Мізгирьов
На вічне вигнання засуджуємо.
У царстві немає кривавих законів. Таке могло бути тільки у чарівній казці, створеної уявою письменника. І ця гуманність робить царство берендеїв ще більш прекрасним і чистим.
Примітна постать Снігуроньки. Вона зовсім не схожа на всіх навколо. Снігуронька - казковий персонаж. Вона є дочкою Мороза та Весни. Саме тому Снігуронька - істота дуже суперечливе. У її серці холод - це спадщина її батька, суворого й похмурого Мороза. Довгий час Снігуронька живе в глушині лісової, а її терем старанно охороняє суворий батько. Але, як виявилося, Снігуронька схожа не тільки на свого батька, але й на матір, прекрасну і добру Весну. Саме тому вона втомилася жити на самоті, під замком. Їй хочеться побачити справжню людську життя, пізнати всю її красу, взяти участь в дівочих забавах, послухати чудові пісні пастуха Льоля. "Без пісень життя не в радість".
У тому, як описує Снігуронька людське життя, видно її непідробне захоплення людськими радощами. Холодне серце казковою дівчата поки що не знає любові й людських почуттів, але тим не менше її вже вабить, привертає зачаровує світ людей. Дівчина розуміє, що більше не може залишатися в царстві льоду і снігу. Їй хочеться знайти щастя, а можливо це, на її думку, тільки в царстві берендеїв. Вона говорить своїй матері:
.. Мама, щастя
Знайду чи ні, а пошукаю.
Снігуронька вражає людей своєю красою. Сім'я, в якій опинилася Снігуронька, бажає скористатися красою дівчини для свого особистого збагачення. Вони припрошує її приймати залицяння багатих берендеїв. Вони не можуть оцінити по достоїнству дівчину, яка стала їм названої дочкою.
Снігуронька здається прекраснішим, скромнішим і ніжніше, ніж всі навколишні дівчини. Але вона не знає любові, тому не може відповісти на гарячі людські почуття. В її душі немає тепла, і вона від-страненно дивиться на пристрасть, яку відчуває до неї Мізгирьов. Істота, яке не знає любові, викликає жалість і здивування. Не випадково ніхто не може зрозуміти Снігуроньку: ні цар, ні хто-небудь з берендеїв.
Снігуронька так сильно приваблює оточуючих саме через свою холодності. Вона здається особливою дівчиною, заради якої можна віддати все на світі, і навіть саме життя. Спочатку дівчина байдужа до всіх навколо. Поступово вона починає відчувати до пастуха Лелю якісь почуття. Це ще не любов, але крижаний красуні вже важко бачити пастуха з Купава:
... Купава,
Розлучниця! Твоє ж це слово;
Сама мене розлучниці кликала,
Сама ж ти і розлучається з Лелем.
Пастух Лель відкидає Снігуроньку, і вона вирішує випросити у своєї матері гарячу любов. Таку, яка спалює людське серце, змушує забувати про все на світі:
Обманута, ображена, вбита Снігуронька.
Про матір, Весна-Красна!
Біжу до тебе і з скаргою і з проханням:
Любові прошу, хочу любити.
Віддай Снігуроньці дівоче серце, мамо!
Віддай любов иль життя мою візьми!
Весна дарує своєї дочки почуття любові, але цей дар може виявитися згубним для Снігуроньки. Весна Томім тяжкими передчуттями, адже Снігуронька - її дочка. Любов виявляється трагічною для героїні. Але без любові життя втрачає будь-який сенс. Снігуронька не може впоратися з бажанням стати такою ж, як і всі навколишні її люди. Тому вона вирішує знехтувати заповітами свого батька, застерігає її від згубних наслідків людської пристрасті.
Закохана Снігуронька стає дивно зворушливою. Для неї відкривається цілий світ, зовсім невідомий їй раніше. Тепер вона розуміє всіх тих, хто відчуває любовне томління. Вона відповідає Мізгирьов згодою стати його дружиною. Але Мізгирьов не здатний відмовитися від наміру постати перед усіма берендеям зі своєю нареченою, вважаючи побоювання красуні капризом.
Перші яскраві промені сонця вбивають Снігуроньку.
Але що зі мною? блаженство або смерть?
Який захват! Яка почуттів знемога!
Про матір Весна, дякую за радість,
За солодкий дар любові! Яка млість
Нестямним тече в мені! Про Лель,
У вухах твої чарівні пісні,
В очах вогонь ... і в серці ... і в крові
У всій вогонь. Люблю і таю, таю
Від солодких почуттів любові. Прощайте, всі
Подруженьки, прощай, жених! О, любий,
Останній погляд Снігуроньки тобі.
Мізгирьов не може миритися зі смертю своєї коханої, тому кидається з високої гори. Але загибель Снігуроньки представляється берендеям чимось закономірним. Снігуроньці було чуже тепло душі, тому їй було важко знайти своє щастя серед людей.