"Євгеній Онєгін" - це твір, в якому "відбився століття". Хворобою століття, хворобою "зайвих людей" була "російська хандра". Дослідженню цього явища і присвятив Пушкін свій роман. Головний герой роману, володіючи багатим духовним і інтелектуальним потенціалом, не може знайти застосування своїм здібностям у суспільстві, в якому він живе. У романі Пушкін ставить питання: чому так сталося? Щоб відповісти на нього поет досліджує і особистість Онєгіна - молодого дворянина 10-х - початку 20-х років XIX століття, і середовище, яке його сформувала. Тому в романі так докладно розповідається про виховання і освіту Онєгіна. Виховання його поверхнево й безплідне, позбавлене національних основ.
У першому розділі поет детально описує проведення часу Онєгіна, його кабінет, навіть його обід. Ми бачимо молодого дворянина, "забав і розкоші дитя". Життя петербурзького світла "одноманітна і строката", порожня і штучна. Онєгін, будучи людиною досить розумним і критично налаштованою, здатним судити себе і світ, розчарувався у світській суєті, їм опанувала "російська хандра". Таке критичне ставлення до дійсності ставить Онєгіна вище більшості людей його кола. Але Пушкін не приймає його песимізму і "похмурості". Прагнення до свободи (особистої та суспільної), творчість, любов могли б бути доступні Онєгіна, але заглушені в ньому середовищем, вихованням, суспільством.
Зовнішні обставини - смерть дядька, необхідність вступати в права спадщини - дають можливість Онєгіна змінити звичну обстановку.
Два дні йому здавалися нові.
Відокремлені поля,
Прохолода похмурій діброви,
Дзюркотінні тихого струмка;
На третій гай, пагорб і поле
Його не займали більш ...
Миттєве охолодження Онєгіна до сільської красі передає його пересиченість і втрату здатності захоплюватися прекрасним. Однак, побачивши перший раз сестер Ларіним, він зумів розгледіти особливу, приховану красу Тетяни:
... Я вибрав би іншу,
Коли б я був, як ти, поет.
Зійшовшись з Ленським, Онєгін розмірковує про "суспільний договір" Руссо, про науку, релігії, моральних проблемах, тобто про все, що займало уми передових людей того часу. Але Пушкін показує складне переплетення "старого" і "нового" в особистості героя. Онєгін, пішовши на дуель з Ленським, виявився "не чоловіком з честю і розумом", він злякався "думки світла", яке так зневажав.
Вбивство одного потрясло Онєгіна. Він відчув себе самотнім, спустошеним, у нього виникла "полювання до зміни місць".
Подорож змінило Онєгіна. Напружені переживання, роздуми збагатили його внутрішній світ. Тепер він здатний не тільки холодно аналізувати, але і глибоко відчувати, любити. Для Пушкіна любов - це можливість "пробудження душі". Після відмови Тетяни, після духовного переродження, після морального потрясіння Онєгін повинен почати нове життя, у колишньому напрямку вона розвиватися вже не може.
Фінал відкритий. Майбутнє Онєгіна невідомо. Адже доля людини залежить не тільки від особливостей його особистості, його прагнень та ідеалів, а й від зовнішніх подій. Час змінюється, приносить багато несподіваного. По-новому складаються суспільні умови, і подальше життя героя - відродиться чи його душа або згасне остаточно - залишається за межами роману.