Н. А. Некрасов пише в той час, коли в російській літературі безроздільно панує проза, в епоху непоетіческую. Саме в такі моменти поету особливо важливо визначити призначення поета і роль поезії в житті, виправдати необхідність своєї творчості. І Н. А. Некрасову доводиться шукати нову аудиторію, нові напрямки в ліриці.
Російська поетична традиція створила два стійких образу поета: поет-пророк і друг-стихотворець. М. О. Некрасов починає з полеміки з обома образами. Пророк осміяний ще в юнацьких віршах, а й другий образ явно не відповідає некрасовському уявленням:
І поетом, улюбленцем свободи,
Другом лінощів - не був ніколи, -
говорить про себе М. О. Некрасов. Що ж можна протиставити традиції? М. О. Некрасов першим починає говорити про зниження ролі літератури, представляє поезію важким і безрадісним працею:
Свято життя - молодості роки -
Я вбив під вагою праці ...
Поет у Некрасова знаходиться під ярмом буденного, він спускається з небес на землю, заходить у підвали, а тому він привселюдно відрікається від поетичних атрибутів і відмовляється оспівувати "красу долин, небес, і моря, і ласку милої".
Подання Н. А. Некрасова про сутність і призначення поезії складалися в процесі творчого спілкування з ідеологами революційної демократії Н. Г. Чернишевським, М. О. Добролюбовим, а також такими прогресивними письменниками, як М. Є. Салтиков-Щедрін, Л. Н . Толстой. Ще в ранній період творчості Некрасов не сумнівається:
Хто у одра страждає брата
Не пролив сліз, в кому співчуття немає,
Хто продає себе натовпу за злато,
Той не поет!
У 1852 році М. О. Некрасов пише вірш "Блажен незлобивий поет ...". У ньому чітко протиставлені два типи поета літератури того часу. З одного боку, - незлобивий поет, прикладом якого для Миколи Некрасова був Василь Жуковський. У ньому "мало жовчі, багато почуття", його ліра миролюбно:
Дивуючись великому розуму,
Його не женуть, не обмовляють,
І сучасники йому
За життя пам'ятник готують ...
Лиха терплячим поетові протиставляється образ поета помсти і печалі. Він, викривач натовпу, озброєний сатирою, замість схвалення його чекають хули і гоніння:
Годуючи ненавистю груди,
Уста озброївши сатирою,
Проходить він тернистий шлях
Зі свого караючої лірою.
Прикладом такої людини для М. О. Некрасова стає Н. В. Гоголь. Так Н. А. Некрасов заявляє про протиборстві в російській поезії естетського та цивільного напрямів і заперечує "чисте мистецтво".
У вірші 1856 ця тема знайшла свій розвиток у діалозі між Поетом і Громадянином:
Ти знаєш сам,
Який час настав;
У кому почуття обов'язку не охололо,
Хто серцем непідкупно прям,
У кому дарування, сила, влучність,
Тому тепер не має спати ... -
закликає Громадянин - один з перших позитивних героїв лірики Некрасова. Хандра, млявість поета не відповідають епосі, справжній поет не може існувати без тісного зв'язку з подіями суспільного життя. М. О. Некрасов полемізує з поетами, які пропагують "чисте мистецтво", і стверджує, що поет у першу чергу повинен бути громадянином:
Поетом можеш ти не бути,
Але громадянином бути зобов'язаний.
Монологи Громадянина, звернені до Поетові, пройняті глибоким патріотичним почуттям, в них звучить заклик до боротьби. Як син не може дивитися на горе і страждання матері, так і поет не може спокійно дивитися на тяжке становище батьківщини. І Громадянин проголошує високий ідеал служіння вітчизні:
Іди в вогонь за честь вітчизни,
За переконання, за любов ...
Іди і Гібні бездоганно.
Помреш не дарма: справа міцно,
Коли під ним струмує кров ...
У М. А. Некрасова також нове подання і про головний поетичному образі - Музі. Цей образ з'являється ще в першому поетичній збірці Некрасова "Мрії і звуки", але там він традиційний, як традиційно і подання про поета. Зате вже у вірші 1852 "Муза" Н. А. Некрасов пише про те, що не бачить перед собою "ласкаво співаючої і прекрасною" Музи. Його Муза інша:
Але рано наді мною стала тяжка узи
Інший, неласкавій і зненавидженої Музи,
Сумною супутниці сумних будинків,
Народжених для праці, страждання і пут ...
І сталося по безодні темні Насильства і Зла,
Праці і Голоду вона мене вела ...
Так у творчості поета з'являється образ Музи "помсти і печалі". Виникає й новий аспект цієї теми: Муза Н. А. Некрасова - проста російська жінка, сестра селянки, яку б'ють на Сінній площі, сестра народу (вірші "Вчорашній день, годині о шостому ...", "Про Муза! Наша пісня заспівана", "Про Муза! я біля дверей труни!"):
Не російська - погляне без любові
На цю бліду, в крові,
Батогом посічену Музу ...
Через поезію Некрасова проходить образ оратора, трибуна. Його поетична "я" - це не збірний образ поета, це саме сам М. О. Некрасов. Поет часто самотній і знаходиться в постійному конфлікті з натовпом, який не розуміє і не приймає його віршів, висміює поета. Шлях людини, що вирішила служити народу, важкий - він може залишитися для своїх читачів безвісним, його кляне натовп, не шанують сучасники, так, цей шлях тернистий воістину:
... Свій вінець терновий прийняла,
Не здригнувшись, обесславленная Муза
І під батогом без звуку померла.
Найвище призначення поета М. О. Некрасов бачить у самовідданому служінню народові. Тема народу, батьківщини стає однією з найважливіших тем усієї творчості поета. Він упевнений: до тих пір, поки актуальна тема страждань народу, художник не вправі її забувати. Це самовіддане служіння людям - суть поезії М. Некрасова. У вірші "Елегія", одному з найулюбленіших своїх віршів, Некрасов як би підводить підсумок своєї творчості:
Я ліру присвятив народу своєму.
Бути може, я помру невідомий йому,
Але я йому служив - і серцем я спокійний ...