У ранній ліриці Лермонтова звучать громадянські мотиви неприйняття рабства ("Скарги турка"), прославляння революційного подвигу ("10 липня 1830"), звеличення колишнього могутності Росії ("Новгород", "Вітаю тебе, войовничих слов'ян ..."). Соціальні проблеми Лермонтов пов'язує з якимись глибинними, історичними процесами.
У вірші "Монолог" поет приходить до несподіваного і трагічного висновку - сама Батьківщина прирікає своїх дітей на бездіяльність, на жалюгідне животіння, на загибель талантів:
Повір, нікчема є благо в тутешньому світі ...
До чого глибоких знань, жага слави,
Коли ми їх не можемо спожити?
І душно здається на батьківщині,
І серцю тяжко, і душа тужить ...
Тому так сильний в ліриці Лермонтова мотив протиставлення сучасного, неповноцінного існування колишньому могутності вільної Росії. Одне з вищих проявів сили російського духу Лермонтов знаходить в недавньому минулому: у війні 1812 року. Перемогу Росії над Наполеоном Лермонтов сприймає як символ торжества справедливості, величезною духовної сили нації. У вірші "Бородіно" протиставлені "нинішній час" і час "билинних" богатирів:
Так, були люди в наш час,
Не те, що нинішнє плем'я:
Богатирі - не ви!
Сучасне покоління нездатне на подвиги, втратило духовний зв'язок з народом. Від імені минулого покоління в поемі говорить старий солдат: він виступає і від свого імені, і від імені всіх захисників Вітчизни. Не випадково у вірші постійно звучить займенник "ми" - так Лермонтов передає найважливішу властивість російської національної психології: особистість існує не сама по собі, а в злитті з іншими. Але це не знеособлює людини. Саме російські солдати принесли Росії перемогу:
Що тут хитрувати, мабуть до бою;
Вже ми підемо ломити стіною,
Уж постоїмо ми головою
За Батьківщину свою!
Солдати йдуть у бій за батьківщину, підкоряючись моральному закону: "Як наші брати вмирали!" Вони з любов'ю згадують про загиблого командира:
Полковник наш народжений був хватом:
Слуга царя, батько солдатам ...
Ці природні взаємини протистоять тим аморальним законами, за якими живе "нинішнє плем'я".
У 1841 році написані два вірші, в яких Лермонтов найбільш повно і глибоко розкриває всю суперечливість, складність свого ставлення до Батьківщини:
Прощай, немита Росія,
Країна рабів, країна панів ...
Вперше в російській літературі прозвучало засудження не будь-яких окремих сторін російської дійсності, а всієї миколаївської Росії:
І ви, мундири блакитні,
І ти, їм відданий народ.
Мова йде одночасно про біду і про вину Росії та її народу. Вірш висловлює почуття безнадії: у цій країні покірності, жорстокості і несвободи жити не можна.
У вірші "Батьківщина" Лермонтов називає своє ставлення до Батьківщини "дивною любов'ю". Вірш побудовано на протиставленні "казенного патріотизму" і природного людського почуття. Картини істинної Росії нітрохи не заперечують у свідомості Лермонтова Росію як державу.
Складне ставлення Лермонтова до Батьківщини, прийняття її душею, а не розумом, відмова пояснити, за що людина любить свою вітчизну, поклали початок цілої традиції в російській поезії:
Розумом Росію не зрозуміти ...
У Росію можна тільки вірити.
(П. І. Тютчев)