Пропонована історія, як стане ясно з подальшого, сталася кілька незабаром після «достославного вигнання французів». У губернське місто NN приїжджає колезький радник Павло Іванович Чичиков (він не старий і не надто молодий, не товстий і не тонкий, зовнішності швидше приємною і кілька округлої) і поселяється в готелі. Він робить безліч питань трактирного слузі - як щодо власника і доходів трактиру, так і тим, хто картає в ньому грунтовність: про міські чиновниках, найбільш значних панів, розпитує про стан краю і не було ль «яких хвороб в їх губернії, повальних гарячекат» та інших подібних напастей.
Відправившись з візитами, приїжджий виявляє незвичайну діяльність (відвідавши всіх, від губернатора до інспектора лікарської управи) і ввічливість, бо вміє сказати приємне кожному. Про себе він говорить як-то туманно (що «зазнав багато на віку своєму, зазнав на службі за правду, мав багато ворогів, замах навіть на життя його», а тепер шукає місця для проживання). На домашній вечірці у губернатора йому вдається здобути загальне розташування і між іншим звести знайомство з поміщиками Маніловим і Собакевичем. У наступні дні він обідає у поліцмейстера (де знайомиться з поміщиком Ноздрьовим), відвідує голови палати і віце-губернатора, відкупника і прокурора, - і відправляється в маєтку Манілова (чому, проте, передує неабияку авторське відступ, де, виправдовуючись любов'ю до грунтовності, автор детально атестує Петрушку, слугу приїжджого: його пристрасть до «процесу самого читання» і здатність носити з собою особливий запах, «відгукується кілька житловим спокоєм»).
Проїхавши, проти обіцяного, не п'ятнадцять, а всі тридцять верст, Чичиков потрапляє в Манилівка, в обійми ласкавого господаря. Будинок Манілова, що стоїть на белебені в оточенні кількох розкиданих по-англійськи клумб та альтанки з написом «Храм усамітненого роздуми», міг би характеризувати господаря, який був «ні те ні се», не обтяжуючи ніякими пристрастями, лише зайве пріторен. Після зізнань Манілова, що візит Чічікова «травневий день, іменини серця», і обіду в суспільстві господині і двох синів, Фемістоклюса і Алкіда, Чичиков виявляє причину свого приїзду: він бажав би придбати селян, які померли, але ще не заявлені такими ревізькій довідці, оформивши всі законним чином, як би і на живих («закон - я німію перед законом»). Перший переляк і подив змінюються досконалим розташуванням люб'язного господаря, і, завершивши угоду, Чичиков відбуває до Собакевич, а Манілов віддається мріям про життя Чичикова по сусідству через річку, про зведення тому мосту, про будинок з таким бельведером, що звідти видно Москва, і про дружбу їх, дізнавшись про яку государ пожалував би їх генералами. Кучер Чічікова Селіфан, чимало обласканий дворовими людьми Манілова, в розмовах з кіньми своїми пропускає потрібний поворот і, при шумі що почався зливи, перекидає пана в бруд. В темряві вони знаходять нічліг в Настасії Петрівни Коробочки, наскільки боязкою поміщиці, у якій рано вранці Чичиков також приймається торгувати мертвих душ. Пояснивши, що сам тепер стане платити за них подати, проклявши безглуздість баби, що обіцяв купити і пеньки і свинячого сала, але в іншій вже раз, Чичиков купує у ній душі за п'ятнадцять рублів, отримує докладний їх список (в жодному особливо вражений Петром Савельєвим нешановні -Корито) і, повечеряла прісного пирога з яйцем, Блінков, пиріжків та іншого, відбуває, залишивши господиню у великому неспокої щодо того, чи не дуже вона продешевила.
Виїхавши на стовпову дорогу до трактир, Чичиков зупиняється закусити, дещо підприємство автор постачає розлогим міркуванням про властивості апетиту панів середньої руки. Тут зустрічає його Ноздрьов, що повертається з ярмарку в бричці зятя свого Міжуева, бо своїх коней і навіть ланцюжок з годинником - все програв. Живописуючи принади ярмарку, питні якості драгунських офіцерів, такого собі Кувшіннікова, великого любителя «покористуватися щодо полунички» і, нарешті, пред'являючи цуценя, «справжнього Мордашов», Ноздрьов відвозить Чічікова (думаючого розживемося і тут) до себе, забравши і упирається зятя. Описавши Ноздрьовим, «в деякому відношенні історичного людини» (бо скрізь, де він, не обходилося без історії), його володіння, невибагливість обіду з великою кількістю, втім, напоїв сумнівної якості, автор відправляє осовевшего зятя до дружини (Ноздрьов напучує його лайкою і словом «фетюк»), а Чічікова примушує звернутися до свого предмета, але ні випросити, ні купити душ йому не вдається: Ноздрьов пропонує виміняти їх, взяти на додачу до жеребця чи зробити ставку в картковій грі, нарешті свариться, свариться, і вони розлучаються на ніч. З ранку поновлюються домовленості, і, погодившись грати в шашки, Чичиков зауважує, що Ноздрьов безсовісний шахрай. Чичикову, якого господар з челяді зазіхає вже побити, вдається втекти з огляду на появу капітана-справника, оголошує, що Ноздрьов знаходиться під судом. На дорозі коляска Чічікова стикається з якимось екіпажем, і, доки набігли роззяви розводять спутаних коней, Чичиков милується шістнадцятирічної панянкою, віддається міркувань на її рахунок і мріям про сімейне життя. Відвідування Собакевича в його міцному, як він сам, помістя супроводжується грунтовним обідом, обговоренням міських чиновників, які, на переконання господаря, всі шахраї (один прокурор порядна людина, «та й той, якщо сказати правду, свиня»), і вінчається цікавить гостя операцією. Нітрохи не злякавшись дивиною предмета, Собакевич торгується, характеризує вигідні якості кожного кріпака, постачає Чічікова докладним списком і змушує його дати задаточек.
Шлях Чічікова до сусіднього поміщика Плюшкіна, згаданому Собакевичем, переривається розмовою з мужиком, який дав Плюшкіна влучне, але не надто друковане прозвання, і ліричним роздумом автора про колишню свою любов до незнайомих місцях та явився нині байдужості. Плюшкіна, цю «діру на людство», Чичиков спочатку приймає за ключницю або жебрака, місце коему на паперті. Найважливішою рисою його є дивна скаредність, і навіть стару підошву чобота несе він на купу, навалені в панських покоях. Показавши вигідність своєї пропозиції (а саме, що податки за померлих і селян-втікачів він візьме на себе), Чичиков повністю встигає у своєму підприємстві і, відмовившись від чаю з сухарем, забезпечений листом до голови палати, відбуває в самому веселому настрої.
Доки Чичиков спить у готелі, автор з сумом розмірковує про ницості жівопісуемих їм предметів. Між тим задоволений Чичиков, прокинувшись, складає купчі фортеці, вивчає списки придбаних селян, розмірковує над передбачуваними долями їх і нарешті вирушає в громадянську палату, щоб вже швидше укласти справу. Зустрінутий біля воріт готелю Манілов супроводжує його. Потім йде опис присутні місця, перших поневірянь Чічікова і хабарі якомусь глечиком пиці, доки не вступає він в апартаменти голови, де знаходить вже до речі і Собакевича. Голова погоджується бути повіреним Плюшкіна, а заодно прискорює та інші угоди. Обговорюється придбання Чічікова, з землею або на висновок купив він селян і в які місця. З'ясувавши, що на висновок і в Херсонську губернію, обговоривши властивості проданих мужиків (тут голова згадав, що Каретник Міхєєв як ніби вмер, але Собакевич запевнив, що той прежівехонькій і «став здоровішим колишнього»), завершують шампанським, відправляються до поліцмейстера, «батькові і благодійнику в місті »(звички якого тут же викладаються), де п'ють за здоров'я нового херсонського поміщика, приходять в вчинене порушення, примушують Чічікова залишитися і роблять замах одружити його.
Покупки Чічікова роблять у місті фурор, проноситься слух, що він мільйонник. Пані без розуму від нього. Кілька разів підбираючись описати дам, автор жахається, і відступає. Напередодні балу у губернатора Чичиков отримує навіть любовне послання, втім дебетове. Вживши за звичаєм чимало часу на туалет і залишившись задоволений результатом, Чичиков вирушає на бал, де переходить з одних обіймів у інші. Дами, серед яких він намагається відшукати отправітельніцу листи, навіть сваряться, заперечуючи його увагу. Але коли до нього підходить губернаторша, він забуває все, бо її супроводжує дочка («Інститутка, тільки що випущений»), шістнадцятирічна білявка, з чиїм екіпажем він зіткнувся на дорозі. Він втрачає розташування дам, бо затіває розмова із захоплюючою блондинкою, скандально нехтуючи іншими. На довершення неприємностей є Ноздрьов і гучно запитує, чи багато Чичиков наторгував мертвих. І хоча Ноздрьов очевидно п'яний і збентежене суспільство потроху відволікається, Чичикову не задається ні віст, ні подальший вечерю, і він їде розстроєний.
Про цю пору в місто в'їжджає тарантас з поміщицею коробочкою, зростаюче занепокоєння якої змусило її приїхати, щоб все ж таки дізнатися, в якою ціною мертві душі. На ранок ця новина стає надбанням якоїсь приємної пані, і вона поспішає розповісти її іншою, приємною у всіх відносинах, історія обростає дивними подробицями (Чичиков, озброєний до зубів, у глупу ніч вривається до коробочки, вимагає душ, які померли, наводить жахливого страху - « все село збіглася, дитини плачуть, всі кричать »). Її приятелька укладає з того, що мертві душі тільки прикриття, а Чичиков хоче відвезти губернаторську доньку. Обговоривши подробиці цього підприємства, безсумнівне участь у ньому Ноздрьовим та якості губернаторської доньки, обидві пані присвячують в усі прокурора і відправляються бунтувати місто.
У короткий час місто вирує, до того додається новина Про призначення нового генерал-губернатора, а також відомості про отримані паперах: про робітників фальшивих асигнацій, що з'явилися в губернії, і про що втекли від законного переслідування розбійника. Намагаючись зрозуміти, хто ж такий Чичиков, згадують, що атестували він дуже туманно і навіть говорив про замах на життя його. Заява поштмейстера, що Чичиков, на його думку, капітан Копєйкін, озброївшись на несправедливості світу і став розбійником, відкидається, оскільки з презанімательного почтмейстерова розповіді випливає, що капітану бракує руки і ноги, а Чичиков цілий. Виникає припущення, не переодягнений чи Чичиков Наполеон, і багато хто починає знаходити відоме подібність, особливо в профіль. Розпитування Коробочки, Манілова і Собакевича не дають результатів, а Ноздрьов лише примножує сум'яття, оголосивши, що Чичиков точно шпигун, працівником фальшивих асигнацій і мав безсумнівне намір відвезти губернаторську доньку, в чому Ноздрьов взявся йому допомогти (кожна з версій супроводжувалася детальними подробицями аж до імені попа, що взявся за вінчання). Всі ці чутки надзвичайно діють на прокурора, з ним трапляється удар, і він помирає.
Сам Чичиков, сидячи в готелі з легка застуда, здивований, що ніхто з чиновників не відвідує його. Нарешті відправившись з візитами, він виявляє, що в губернатора його не приймають, а в інших місцях злякано цураються. Ноздрьов, відвідавши його в готелі, серед загальної виробленого їм шуму почасти прояснює ситуацію, оголосивши, що згоден давав викрадення губернаторської дочки. На наступний день Чичиков спішно виїжджає, але зупинений похоронною процесією і примушений споглядати весь світ чиновництва, що протікає за труною прокурора Бричка виїжджає з міста, і що відкрилися простори по обидва її боки навіюють автору сумні і втішні думки про Росію, дорозі, а потім тільки сумні про обраному ним героя. Уклавши, що доброчесного героєві пора і відпочинок дати, а, навпаки, пріпрячь негідника, автор викладає історію життя Павла Івановича, його дитинство, навчання в класах, де вже проявив він розум практичний, його відносини з товаришами і вчителем, його службу потім в казенній палаті, якоїсь комісії для побудови казенного будівлі, де вперше він дав волю деяким своїм слабкостям, його подальший догляд на інші, не настільки хлібні місця, перехід до служби у митниці, де, являючи чесність і непідкупність майже неприродні, він зробив великі гроші на змові з контрабандистами, прогорів, але ухилився від кримінального суду, хоч і змушений був вийти у відставку. Він став повіреним і під час клопоту про заставу селян склав у голові план, заходився об'їжджати простору Русі, з тим щоб, накупивши мертвих душ і залежав їх у скарбниці як живі, отримати грошей, купити, бути може, сільце і забезпечити майбутнє потомство.
Знову нарікаючи на властивості натури героя свого і частково виправдавши його, підшукав йому ім'я «господаря, набувача», автор відволікається на спонукуваний біг коней, на подібність летить трійки з несеться Руссю і дзвоном дзвіночка завершує перший том.
Том другий
Відкривається описом природи, складовою маєток Андрія Івановича Тентетнікова, якого автор іменує «коптітель неба». За розповіддю про безглуздості його проведення часу слід історія життя, окриленої надіями на самому початку, затьмарений дріб'язковістю служби і неприємностями згодом, він виходить у відставку, маючи намір удосконалити маєток, читає книги, піклується про мужика, але без досвіду, іноді просто людського, це не дає очікуваних результатів, мужик ледарює, Тентетніков опускає руки. Він обриває знайомства з сусідами, образившись зверненням генерала Бетріщева, перестає до нього їздити, хоч і не може забути його дочки Улінькі. Словом, не маючи того, хто б сказав йому бадьорить «вперед!», Він зовсім закисає.
До нього-то і приїжджає Чичиков, вибачившись поломкою в екіпажі, допитливістю і бажанням засвідчити повагу. Здобувши розташування господаря дивовижною здатністю своєї пристосуватися до будь-якого, Чичиков, поживши у нього небагато, відправляється до генерала, якому плете історію про безглуздо дядечкові і, за своїм звичаєм, випрошує мертвих. На хохочущем генерала поема дає збій, і ми виявляємо Чічікова що прямують до полковника Кошкареву. Проти очікування він потрапляє до Петра Петровича Півневі, якого застає спочатку зовсім голяка, захопленого охотою на осетра. У Півня, не маючи чим розжитися, бо маєток закладено, він тільки страшно об'їдається, знайомиться з нудьгуючим поміщиком Платоновим і, підбивши його на спільну подорож по Русі, відправляється до Костянтина Федоровичу Костанжогло, одруженому на платонівської сестрі. Той розповідає про способи господарювання, якими він у десятки разів збільшив дохід з маєтку, і Чичиков страшно окрилюється.
Вельми стрімко він відвідує полковника Кошкарева, поділивши свою сільце на комітети, експедиції та департаменти і влаштував вчинене бумагопроізводство в заставленому, як з'ясовується, маєтку. Повернувшись, він слухає прокляття жовчного Костанжогло фабрик і мануфактур, розбещують мужика, сварливої бажанням мужика просвіщати і сусідові Хлобуеву, що запустила неабияку помістя і спускатись його за безцінь. Зазнавши розчулення і навіть тягу до чесної праці, вислухавши розповідь про відкупник Муразове, бездоганним шляхом нажівшем сорок мільйонів, Чичиков назавтра, у супроводі Костанжогло і Платонова, їде до Хлобуеву, спостерігає безлади і безпуття його господарства в сусідстві з гувернанткою для дітей, по моді одягненою дружиною та іншими слідами безглуздого розкошує. Зайнявши грошей у Костанжогло і Платонова, він дає завдаток за маєток, припускаючи його купити, і їде до платонівської маєток, де знайомиться з братом Василем, но керуючим господарством. Потім він раптом є у сусіда їх Леніцина, явно шахрая, здобуває його симпатію умінням своїм майстерно полоскотати дитини і отримує мертвих душ.
Після безлічі вилучень в рукописі Чичиков виявляється вже в місті на ярмарку, де купує тканину настільки милого йому брусничного кольору з іскрою. Він стикається з Хлобуевим, якому, як видно, напаскудити, чи то позбавивши, чи то майже позбавивши його спадщини шляхом якогось фальсифікації. Упустила його Хлобуев відводить Муразовим, який переконує Хлобуева в необхідності працювати і визначає йому збирати кошти на церкву. Між тим виявляються доноси на Чічікова і з приводу фальсифікації, і з приводу мертвих душ. Кравець приносить новий фрак. Раптом є жандарм, що вабить нарядного Чічікова до генерал-губернатора, «гнівні, як сам гнів». Тут стають явні всі його злодіяння, і він, цілували генеральський чобіт, ввергає у в'язницю. У темному закутку, що рве волосся і фалди фрака, що оплакує втрату скриньки з паперами, знаходить Чічікова Муразов, простими доброчесними словами пробуджує в ньому бажання жити чесно і відправляється пом'якшити генерал-губернатора. У той час чиновники, які бажають напаскудити мудрому своєму начальству і отримати мзду від Чічікова, доставляють йому шкатулку, викрадають важливу свідка і пишуть безліч доносів з метою зовсім заплутати справу. У самій губернії відкриваються заворушення, сильно піклуються генерал-губернатора. Однак Муразов вміє намацати чутливі струни його душі і подати йому вірні поради, якими генерал-губернатор, відпустивши Чічікова, збирається вже скористатися, як «рукопис обривається».