Творчість Лєскова важко зіставити з творами російських письменників XIX століття, - і це не тому, що його талант не так великий, як у визнаних класиків літератури, а в силу того, що Лєсков дивиться на життя під іншим кутом, намагається вловити в ній що щось своє, інше, ніж його попередники і сучасники. Л. А. Аннінський так говорить про цю особливість письменника: "Лєсков дивиться на життя з якогось іншого рівня, ніж Толстой чи Достоєвський; відчуття таке, що він тверезіші й гірше їх, що він дивиться знизу або зсередини, а вірніше - з "нутра". Вони з неосяжної висоти бачать в російській мужика ... непохитно міцні основи російської епосу - Лєсков ж бачить живу хиткість цих опор: він знає в душі народу щось таке, чого не знають небожителі духу, і це знання заважає йому вибудувати закінчений і досконалий національний епос ". Але може бути, і не в цьому мета художнього зображення? Своєрідність творчого підходу письменника в тому, що він не намагається закувати образ у рамки тієї чи іншої традиції, він дивиться на життя набагато ширше.
Мабуть, найяскравішим прикладом письменницького бачення світу виступає його повість "Зачарований мандрівник". Доля його головного героя - Івана Северьянича Флягіна - воістину незвичайна і виняткова. Він був народжений за молитвами батьків і тому "призначений" для монастиря. Протягом усього життя він пам'ятає про це, у всьому бачачи божественний промисел, і дійсно, наприкінці повісті читач бачить його ченцем. Таке "життєпис ріднить повість з житійної літературою. Але герой твору - зовсім не святий, і хоча з ним відбуваються справжні дива, а сам він відчуває в собі пророчий дар, він так само схильний до гріха, як і всі люди: з вини Флягіна гине чернець, він вбиває татарського князя і зіштовхує у воду гаряче улюблену їм Грушеньки. До монастиря він потрапляє тому, що йому "дітися було нікуди", і це - не останнє місце його поневірянь. Крім боротьби з "бісівськими спокусами", які Лєсков зображає в комічному ключі, Іван Север'ян * жадає битися з ворогами вітчизни і "померти за народ".
Строкатість життя, непередбачуваність вчинків героя, круті повороти сюжету, форма подорожі Лісківській повісті нагадують авантюрний роман. Чим тільки не довелося займатися Флягіну в житті! Спочатку він - простий кріпак, форейтор графа К. Потім - нянька в панському будинку, потім він - полонений у татарської степу, помічник князя, що відбирає йому коней для покупки, солдатів, актор в балагані, послушник в монастирі.
Іван Северьянич близький і до казковому героєві, якому не страшні ніякі перешкоди. На російського Іванушки з казки він схожий не тільки своїм ім'ям. Граф, який зобов'язаний йому своїм життям, пропонує Флягіну будь винагороду за його сміливий вчинок, але Івану нічого не потрібно, хіба що "гармонію" ... "Ну, ти справді дурень", - сміється пан і купує йому те, що він просить. Флягін при своїй наївності і простоті завжди виходить "сухим з води", він невразливий для самої смерті і говорить про себе, що він "все життя гинув, але ніяк не міг загинути": на краю прірви він зупиняє коней, рятується від куль горців, бере гору в смертельному двобої з татарином. Лєсков порівнює свого героя з билинним богатирем: "Він був у повному розумінні богатир, і до того ж типовий, простодушний, добрий російський богатир, що нагадує ... Іллю Муромця".
Численні пригоди героя часом представляються занадто екзотичними - історія з циганкою грушею, татарський полон, і це зближує Лісківській розповідь з романтичної традицією. Але Флягін у своєму житті завжди керується іншими міркуваннями, ніж романтичний герой. Причини втечі в киргизьку степ пояснюються не прагненням піти від обридлого світу, а чисто прозаїчно: сховатися від арешту за вбивство татарина. Любов до Груші також мотивується чисто зовнішніми обставинами: Флягін відвідує "магнетізера", і під його "магнетичним" впливом у його серці спалахує пристрасть до циганки.
Ця неоднозначність і складність натури героя проявляються і в тому, що при всіх своїх помилках, промахах та пороки, за які він і сам себе готовий зарахувати в "великі грішники, він надходить по совісті і завжди чесний з собою. Розповідає він свою долю "з повною відвертістю, змінювати якої він, очевидно, був зовсім не здатний". Життя підносить йому нелегкі випробування і спокуси, але внутрішнє чуття, твердість духу, почуття власної гідності ніколи не дозволяють йому забувати про совість. "Я себе не продавав ні за великі гроші, ні за малі, і не продам", - говорить він.
У такому глибокому підході до людини, його зображенні не "з неосяжної висоти", як сказав Аннінський, а саме "з нутра" і є велике відкриття Лєскова.