Своє підсумковий твір, поему "Кому на Руси жить хорошо", М. О. Некрасов присвячує символічним пошуків на Русі щасливої людини. Автор досліджує життя різних верств російського суспільства: селян, поміщиків, духовенства. Особливою темою стає доля російської селянки, бо вона виявляється ще важче, ніж доля інших селян. "Не справа між бабами щасливу шукати", - прямо відповідає звернулися до неї мандрівником Матрона Тимофіївна, героїня голови "Селянка".
Довгий розповідь Мотрони Тимофіївни про свою (ще досить благополучній і на рідкість удачливої!) Долю - це і ода красу душі російської селянки, і пристрасне звинувачення тим, хто прирік її на страшні муки. Як і Єрмілов Гірін, Матрона відома всій окрузі. Але в поемі вона розповідає про своє життя сама, і слухають її лише сім мандрівників. Правдивість розповіді підкреслюється проханням мандрівників: "А ти нам душу виклади!" Та й сама героїня глави обіцяє: "Не буду приховувати нічого". Розповідь рясніє елементами фольклорних творів, присвячених гірку долю жінки: пісень, прислів'їв, приказок, плачів, голосінь. Образ Мотрони Тимофіївни часто порівнюється дослідниками з образом знаменитої народної вопленіци Ірини Федосєєвою.
Зовнішня краса, сердечність, кмітливість, слава щасливиці дають можливість говорити про Мотрону Тимофіївні як про особистість неповторною, винятковою. Вона близька до того типу "величавої слов'янки", який не раз оспівував Некрасов. А життя її, як починають розуміти мандрівники, типова для більшості кріпосних селянок.
Незвичайна творча обдарованість Мотрони Тимофіївни дозволяє їй не тільки зберігати в пам'яті фольклор, а й оновлювати його. Саме з фольклором пов'язаний образ "багатостраждальної матері всевиносящего російського племені". Особливу роль в описі життя російської жінки грають пісні (не випадково друга глава цієї частини поеми носить назву "Пісні"). Некрасов зображує життя селянки у всій повноті, з дитинства, до моменту, коли вона зустрічається з шукачами щасливого. Форма розповіді героїні багатофункціональна. На початку глави, присвяченої загибелі молодшу дитину Мотрони, намальований зворушливий образ пташечки, нестримно ридайте над своїх пташенята, згорілих під час грози. Саме цей опис дозволяє нам глибше зрозуміти трагедію матері-селянки. Драматизм подій нагнітається шляхом опису почуттів самої героїні, причому автор трансформує почуття матері й надає їм важливе узагальнююче значення.
У житті Мотрони Тимофіївни є кілька моментів, коли ось-ось готові виплеснутися назовні ті почуття, які могли б привести її до рішучого кроку. Перший раз - коли, всупереч благання матері, лікарі починають розтин тіла Демушкі. Але становий тоді наказує зв'язати мати. Другий - коли староста вирішує покарати її сина Федосю, пошкодував голодну вовчицю. Пан вирішує пробачити дитини, але покарати саму "бабу зухвалу". І Некрасов показує дуже важливу рису вольового характеру героїні: вона гордо лягає під різки, не який принизив до прохання про прощення, виносить біль і ганьба публічного покарання. І лише наступного дня вона виплакала своє горе над річкою. Єдиний раз, коли Мотря Тимофіївна вирішує боротися за своє щастя, - це коли забирають у солдати її чоловіка. Вона звертається з несамовитою молитвою до Божої матері, і ця молитва, мабуть, надає їй сили: Матрона Тимофіївна знаходить сміливість звернутися до губернаторша, яка не тільки допомагає селянку, але й стає хрещеною матір'ю її дитини. Після цього випадку Мотрону починають називати щасливою. Ось, виявляється, в чому щастя селянки: не стати солдаткою, знайти сили мовчати і терпіти та ростити дітей.
Ключі від щастя жіночого,
Від нашої вільної волошки,
Занедбані, втрачені ... -
такий невеселий підсумок розмови Мотрони Тимофіївни з сімома мандруєте.